— Видишь, как тебе они хорошо, как будто бы их делали для тебя, — задумчиво произнесла королева, — Стефан как-то мне говорил, что все на свете имеет какой-то смысл. Наверное, эти камни нашли то, что хотели.

Илана больше не спорила. Более того, расстаться с тарскийскими рубинами она была просто не в состоянии. А Герика, казалось, сразу же забыла о том, как распорядилась фамильной реликвией. Молчание становилось тягостным, когда в комнату вбежала Марита, и королева подняла глаза.

— Его Величество сейчас будет здесь, — присела в реверансе девушка и тотчас вышла. Ланка повернулась, чтоб последовать за ней, но, боясь показаться слишком черствой и корыстолюбивой, заметила: — Марита — самое прекрасное создание, которое я знаю. Жаль, что она простолюдинка. Вот кому бы пошли рубины Циалы.

— Я как-то предложила ей их примерить, — бездумно откликнулась Герика Годойя, — она даже из шкатулки их не вынула… Испугалась…

2228 год от В. И. Вечер 21-го дня месяца Лебедя.

Тарска. Предгорья Корбуга.

Тропа не подвела — край Пантаны остался далеко позади, а его никто не заметил. Или, поправился Уанн, он сам не заметил того, кто, быть может, заметил его.

Уже четвертый день волшебник упорно пробирался на северо-восток Старыми Тропами, позволяя себе лишь краткий ночной отдых. В своих скитаниях Уанн обычно полагался на ноги, отдавая им предпочтение перед лошадиными копытами, тележными колесами или (тем более!) магией. Сейчас он спешил, а для того, кто торопится, все средства хороши. И маг вспомнил о Старых Тропах, по которым в незапамятные времена ходили почти всесильные существа. Они сгинули, а дороги, ими проторенные, остались и зажили своей жизнью. Ступив на них без умения, можно было оказаться в месте, прямо противоположном тому, куда направлялся. Да и обитали там создания, с которыми, судя по оставленным теми следам, Уанн не хотел бы встречаться. Выбирать тем не менее не приходилось, и он шел по узким проходам, ощущая под ногами твердый пол. Все остальное было скрыто мглой, только летящий впереди золотистый огонек-проводник напоминал о том, что где-то есть свет, конец пути, высокое небо, шумящий в кронах раскидистых сосен ветер… Сходя с пути на несколько ор, Уанн зажигал костер и долго смотрел в рыжее пламя. Живой огонь отгонял мрачные грезы, навеваемые Старыми Тропами.

Наконец он вышел к границе Тарски. Дальше предстояло выбирать между скоростью и скрытностью. Уанн был достаточно наслышан о тарскийском господаре, чтоб предполагать, что кто-кто, а Михай постарался разузнать обо всем, имеющемся в его владениях. Годой вполне мог найти и подчинить себе Старые Тропы. Маг-одиночка никогда не был излишне самоуверен, понимая: если что-то смог сделать ты, это будет по силам и кому-то другому. Пробиваться силой Уанн не хотел, он не был еще готов к открытой войне, а любой неосторожный поступок вел именно к ней. Потому-то волшебник и отказался от столь привлекательной мысли уже завтра оказаться у Большого Корбута. Он и так достаточно опередил Примеро сотоварищи и мог позволить себе потратить неделю на переход по предгорьям, заодно разведав, что творится в Тарске.