Айхия не могла бездельничать. Она постоянно что-то делала, кому-то помогала – разводила огонь, готовила еду, подтягивала упряжь. Даже в пути она находила для себя какое-нибудь дело – держа иглу в зябнущих пальцах, штопала чью-нибудь одежду, точила ножи, перебирала крупу. Крестьяне уважали ее. И не только за трудолюбие, но и потому, что не раз замечали, с каким обожанием смотрит на нее воин с мечом.

Оживившийся Хатук успел перезнакомиться со всем обозом. Даже лошади узнавали паренька, тянули к нему морды, когда он оказывался поблизости, и у него всегда находилось угощение для животных – подсоленная корочка хлеба, или огрызок подмороженной моркови, или что-то другое, не менее лакомое…

Размеренно двигался обоз по санной дороге, ровной, словно отутюженной.

Только зимой, по крепкому льду, могли местные крестьяне большим обозом перейти Великую Реку. Только зимой открывался для них прямой путь в большой мир.

Под вечер остановились на ночлег. Собрали лошадей вместе, выпрягать не стали. Поставили животных в круг, мордами друг к другу, санями наружу – отгородились. Боялись – в недалеком лесу, тянущемся вдоль дороги, то приближаясь, то отступая, весь день напролет мелькали тени, а как стало темнеть, поплыл над деревьями вой, и засверкали меж стволов зеленые искры волчьих глаз.

Дров натаскали много, запалили три больших костра с разных сторон. Но собрались возле одного, там, где сидели молчаливые бойцы, где тихая девушка деревянным черпаком помешивала в котле кашу, и где улыбчивый паренек, мотая на указательный палец прядь седых волос, рассказывал веселые истории про рыжих степных волков.

– …Всё это правда, – приговаривал Хатук. – Так мне рассказывал наш всезнающий староста, Халтет…

Крестьяне сдержано посмеивались. Вспоминали свои сказки про длинноухого оленя и рогатого зайца, про слепого филина и сороку обманщицу.

А волки всё выли в лесу, собираясь в стаю. Только огонь и громкие человеческие голоса удерживали их от нападения.

– Сегодня спать не будем, – переговаривались меж собой люди, посматривая на воинов, тихо что-то обсуждающих. – Выспимся в дороге. Днем…

Мутная пелена, словно густая паутина, заволокла небо. Тусклое пятно попавшей в тенета луны колыхалось над черной полосой леса. Звезд не было видно.

Айхия объявила, что каша готова. Потянулись к котлу руки с медными мисками и деревянными тарелками. Застучал черпак. Сначала еду передали бойцам. Потом к трапезе приступили все остальные. Стихли разговоры, только слышалось сопение и чавканье. И шепот двух воинов:

– … верный способ обмануть судьбу – покончить с собой. Но я так не могу.