Они одинаково ухмыльнулись, встали, нависли над столом, клонясь друг к другу. Они были сильно пьяны, но их ноги не дрожали, не подламывались в коленях.

– Я готов! – объявил Малыш, поднимая лук, поправляя колчан.

– Я тоже! – Буйвол вытянул меч из кожаной петли, отколол им длинную щепку от столешницы. Отступил назад, опрокинув лавку.

Они, хитро посматривая друг на друга, освободили место в центре комнаты, раздвинув мебель. Хозяин, забившись в угол, испуганно следил за действиями своих гостей. Он был бы рад сейчас убежать из дома, но боялся, что движением своим привлечет их внимание. И потому он, затаив дыхание, сидел неподвижно в тени, моля бога, чтобы всё поскорее закончилось.

– По обычным правилам! – объявил Малыш, доставая стрелу, собираясь отломить наконечник.

– Нет! – воспротивился Буйвол. – Оставь стрелу как есть!

– Зачем?

– Когда стрела тупая, я расслабляюсь. А я хочу, чтобы все было честно… Или ты боишься?

– Боюсь? – Малыш хохотнул и опустил стрелу в колчан. – Я?.. Ну, как знаешь!..

Они были слишком пьяны, чтобы реально оценивать опасность. Буйвол верил, что способен мечом отбить стрелу. А Малыш считал, что сумеет так натянуть лук, что стрела лишь пробьет одежду и слегка оцарапает кожу.

Они разошлись, встали в четырех шагах друг от друга. Буйвол поднял голову, отметив про себя, что потолок слишком низок. Впрочем, он не собирался размахивать клинком. Он хотел лишь отбить стрелу. И легко, чтобы только пробить одежду и слегка оцарапать кожу, уколоть напарника в плечо.

– Я готов, – развел руки Малыш.

– Я тоже, – Буйвол сунул меч в кожаную петлю на поясе, хрустнул пальцами. На этот раз он не собирался выдергивать клинок, тянуть его вверх. Буйвол решил просто рассечь петлю, чтобы выиграть дополнительное мгновение.

Напарники застыли, пристально следя друг за другом. Левая рука Буйвола замерла возле рукояти меча. Правая рука Малыша зависла над колчаном.

Четыре шага.

Если мечник нападает первым, он на миг открывается.

Если первым атакует лучник – противник клинком может отбить стрелу или просто уклониться, и тогда вторую уже не достать. Не успеть.

Никто не хотел ошибиться.

Четыре шага – та самая дистанция, когда преимущества нет ни у одного, ни у другого…

Выхватить стрелу, бросить на тетиву – нужно ничтожное мгновение.