— Тысяча лет? — переспросила Марика. — Здесь время идёт ещё быстрее, чем у вас?

— Приблизительно в одну целую и шесть десятых раза. Или в три раза быстрее, чем в вашем мире.

В этот момент из склада вышли мужчина и женщина в рабочих комбинезонах. Мужчина что-то громко крикнул им, а женщина помахала рукой. Затем они сели в джип и, объехав пригорок, направились в сторону пастбища.

— Это Бланш и Поль, — сказал Смирнов. — Супруги. Последние пять лет они живут здесь постоянно; в нашем мире их считают погибшими. Сейчас они поехали в рыбацкое селение, чтобы обменять пару железных ножей на корзину свежей рыбы. Пока что мы не нуждаемся в здешних продуктах — но надо поддерживать отношения с туземцами. Хотя, должен признать, рыба на Альпии выше всяких похвал.

— Здесь недалеко море?

— Здесь везде море. Это большой остров, находящийся в стороне от торговых путей; по площади он чуть меньше Корсики. Очень удобное для нас место. Здешние жители в основном мирные землепашцы, скотоводы и рыбаки, а население центральной части также промышляет охотой. Цивилизация на Альпии ещё не вышла из бронзового века, туземцы считают нас жрецами могущественных богов и всегда готовы услужить нам. С их помощью мы построили склад — это наша гордость.

«Было бы чем гордиться», — подумала Марика.

Смирнов будто подслушал её мысли. Секунд десять он молчал, глядя на склад, потом снова заговорил:

— Взгляды эволюционистов в той или иной мере разделяют около сотни Хранителей, но в нашей группе состоит лишь четырнадцать человек… — Он быстро взглянул на миссис Уолш и поправился: — С недавних пор нас стало пятнадцать. После обнаружения Альпии мы не рисковали вербовать новых сторонников и обходились собственными силами. Эти три дома и склад — всё, что мы сумели построить за семнадцать здешних лет.

— Это много для четырнадцати человек, — произнесла Марика с некоторым разочарованием, которое тщетно пыталась скрыть. Поначалу со слов Смирнова она решила, что эволюционисты — очень влиятельная группа внутри Хранителей.

Уловив перемену в её настроении, миссис Уолш заметила:

— Трое из нас, в том числе Алексей, члены Коллегии Мастеров. Они оказывают большое влияние на политику всей организации. Целый год они удерживали Хранителей от принятия жёстких мер в отношении вас. А почти четверть века назад эволюционистам удалось выторговать жизнь для Алисы.

— Чтобы впоследствии засадить её в подземную лабораторию?

— Нет, — сказал Смирнов. — Чтобы впоследствии переселить её вместе с другими потомками МакКоев на Патрию. До обнаружения Альпии у нас был иной план — захватить все порталы на Патрии, разорвать её связь с нашим миром и основать на ней новую цивилизацию. Мы понимали, что рано или поздно будет принято решение об уничтожении всех МакКоев. Мы не могли этого допустить и начали всерьёз готовиться к захвату Патрии. Это была очень рискованная затея: пропусти мы хоть один портал, существование которого держалось в строгом секрете, и весь наш план потерпел бы фиаско. Но другого выхода мы не видели — пока у нас не появилась Альпия.