Блистательная Партафа. Центральные области.

Армия довольно быстро продвигалась по горам, во многом благодаря Маврикиевой дороге и бездействию партафцев: за две недели не было ни одного нападения. Это очень не нравилось Менгли-Дубрею. Он говорил, что это совершенно не похоже на его народ. Андроник надеялся, что вторая часть Южной армии наконец-то прорвалась в горы, и сейчас Менгли-Хазрею не до них. А ещё лучше, если это Центральная армия спешит к ним на помощь. Ведь почему ещё их не "встречают"?

Но даже в отсутствии атак неприятеля Южная армия несла потери: кто-то падал в ущелья, поскользнувшись на оледенелых камнях дороги, кто-то замерзал во время сна, несколько десятков уже умерло от простудных болезней и изнуряющего марша. Хуже всего приходилось лошадям: почти не осталось сена и овса, к тому же погода была явно не для них. Немногим лучше было людям: еды оставалось на четыре дня. И тут, как нельзя кстати, армия наконец-то подошла к Железным воротам.

Так называлась построенная ещё аркадцами крепость, замыкавшая горную дорогу. По задумке строителей, она должна была обезопасить все те земли, что лежали в центре Партафских гор. Только вот новые горные правители пришли с юга, там, где не было ни одной нормальной крепости. Железные ворота не спасли...

Стены давно обветшали: сказывался недостаток архитекторов и денег. Почти все налоги уходили в карман визирю и на пиры султана. Аббас не видел смысла ремонтировать Железные ворота, потому что никто здесь не угрожал безопасности государства. До границы был почти месяц хода. Естественно, не легионерского марша, а партафского неспешного шага. Здесь султан просчитался. И за это он заплатит...

На стенах виднелись силуэты гарнизона. Нельзя было сказать, что они заполонили стены: всего восемь сотен копий было здесь. В поле они бы не продержались и пяти минут. Но вот под защитой Железных ворот...

Такие крепости хорошо брать медленной осадой, со строительством двойных палисадов, рытьём траншей и подкопами. Но ни времени, ни сил у Андроника на это не хватило бы - приходилось брать Железные ворота штурмом, с ходу.

Южная армия, как однажды заметил Ласкарий, за какой-то месяц привыкла не к осаде, а именно к штурму - что же им оставалось после битвы у Гусиного брода и Ефратисия? Натиск, натиск и ещё раз натиск.

– Воины, там, за стенами, нас ждёт еда и корм для ваших коней! Отсюда рукой подать до Ипартафарского плато, на котором находится и сама столица султаната. Сердце государства земля, на которую уже много веков не ступала нога легионера. Но всё это изменится уже завтра утром, а может, и сегодня вечером, - Андроник подмигнул легионерам. - Чтобы отдохнуть после похода и набраться сил перед великой битвой... Я сказал великой? Нет, легендарной! Кто же, кроме вас, сможет взять Ипартафар и поднять орла и крест над султанским дворцом? Да никто, воины Империи! - от одобрительного рёва воинов вполне могли сдвинуться горы. Жаль, что стены даже не шелохнулись. - Только мы!