– Что значит – недолго?

– Недолго ты сможешь служить своему господину.

– Почему?

В этом механическом, лишенном каких-либо эмоций голосе неожиданно просквозило некое подобие беспокойства.

– Прислушайся к себе, душа… И скажи сама себе, сколько тебе лет… Как долго ты еще сможешь служить своему хозяину… древность?

В шатре повисла минутная тишина, а затем кукла неожиданно дернулась, и ее нарисованные глаза закрылись, превратившись в две горизонтальные черточки, а рот задергался:

– Долго… долго… долго… тысячу лет!

– Мне ничего не надо говорить, – оборвал я этот бесчувственный вопль. – Ты скажи сама себе и скажи правду!

Ответом мне было долгое «а-а-а-а-а-а-а…».

Не слушая душу, постигшую, что ее обманули, я повернулся к Блистающему:

– Тело этого человека на самом деле может вернуться в степь… И даже, может быть, в качестве ее правителя. Только это будет уже совсем другое существо. А куклу сжигать я не вижу смысла, лучше использовать это пугало по прямому назначению.

– Точно! – встрял Фродо. – На кол его, пусть огород сторожит, пока морду дождями не смоет!

– Но оно же сможет со своего кола орать всякое непотребство… – с сомнением произнес Шахир. – Всякие антиправительственные речи…

– Ну и пусть орет, – пожал плечами Фродо. – Орущее чучело – это ж мечта любого огородника. И кто будет прислушиваться к его крикам?! Ну кто хочет, чтобы о нем сказали, что он верит чучелу?!

Шахир снова посмотрел на куклу, на этот раз несколько задумчиво. Я решил, что у нашего воинственного и знаменитого хозяина, возможно, тоже есть свой огород…

– Душегуб, убери эту… рухлядь, – попросил Шалай. Тролль, не обращая внимания на вопли куклы, принялся снова скатывать ее в прежний тючок. Впрочем, как только голова куклы оказалась замотанной в халат, вопли смолкли. Блистающий снова хлопнул в ладоши, и когда в шатре появился стражник, брезгливо указал на тючок в руках Душегуба:

– Этот подарок моих друзей уберешь в мою сокровищницу! Предупреди Густама, что эта вещь мне очень дорога!

Стражник с поклоном забрал тючок и исчез за пологом шатра. А Шалай снова обратился к своему побратиму:

– Есть еще одна проблема…

– Ты сегодня просто набит проблемами, – улыбнулся Шахир, думая, что речь скорее всего пойдет о наших проблемах. Однако следующие слова воеводы показали, что он заблуждается: