– С тех самых пор, как Великий Шахир склонил свое ухо к моим советам, – не меняя интонации, ответила маска. – Но ты не хочешь или не можешь подтвердить свое имя…

– Его мог бы подтвердить мой побратим – Шахир, – ответил Шалай. – Но для тебя у меня есть и другое подтверждение. Не ты ли тот самый Касын, бывший сотник Орлиной тысячи, которого я лично после битвы у Свирепого Луга вытащил из-под перевернутой телеги? Ты там прятался с самого начала сражения! Если это ты, то у тебя на правой щеке красуется клеймо «заячье ухо». Ведь именно этим клеймом отметил мой побратим всех своих людей, показавших трусость в той битве!

– Да, я участвовал в той битве, – спокойно проскрежетал в ответ Касын. – В битве, которую ты начал, вероломно нарушив договор о перемирии! Иначе ты не смог бы разгромить наше войско…

– Ты брешешь, как ободранный трусливый шакал, – вскричал Шалай. – И я вобью твою мерзкую ложь обратно тебе в глотку! Выходи на поединок, и посмотрим, на чьей стороне правда!

Шалай потянул из ножен свой длинный меч, но его противник даже не притронулся к рукояти своей сабли.

– Я не бьюсь на поединках с клятвопреступниками, – прокаркал он в ответ на вызов воеводы. – Я уничтожаю их! – И, даже не поворачиваясь к своему отряду, он выбросил руку в нашу сторону с приказом: – Взять их!

Но его конники даже не успели подать лошадей вперед, как над степью разнесся веселый мелодичный голос:

– Взять?! Взялки коротки!

И вместе с этим возгласом первая стрела Эльнорды тихо свистнула с тетивы ее лука, чтобы помахать своим серым оперением из горла жертвы. А затем стрелы посыпались с трехсекундным интервалом, причем ни одна из этих стремительных посланниц не осталась без законной добычи. А всего полминуты спустя Душегуб, взмахнув кошмарной палицей, послал свою лошадь в атаку, Шалай и Крак пристроились на ходу по бокам от тролля, а сотник со своими людьми образовали третью линию страшного клина. Когда остатки отряда Касына увидели этот жуткий набирающий скорость смертоносный таран, они шустренько развернулись и прыснули в степь без всякого порядка и строя, откровенно спасая свои шкуры.

Касын припустился за ними, крича на полном скаку:

– Сотник, ты примкнул к врагу Шахира Блистающего!

На что сотник заорал:

– В этом я дам ответ самому Шахиру!

И тут в топот, визг, крик ввинтился душераздирающий вопль Фродо:

– Душегуб, голубчик, не дай уйти этой обезьяне в маске! Хватай его!!!

Однако лошадь у Касына была быстрой, и он заметно уходил вперед от преследователей, тем более что Шалай посчитал задачу выполненной и, конечно же, не желал увлекаться погоней и оставлять повозку со спящей королевой без своего присмотра. Но Душегуб, похоже, не только услышал своего маленького друга, но и был с ним полностью согласен. Над удирающим Касыном белой змеей взвилась петля аркана, и через секунду он уже тащился по скользким стеблям полегшей травы вслед за возвращающейся лошадью тролля.