ОДНИМ — КОНЕЦ, ДРУГИМ — ВЕНЕЦ

Генерал ждал возвращения своих доблестных воинов с радостным сердечным томлением. Хоть и пришлось отправить в рейд к древнему захоронению почти всех своих верных людей, зато и уверенность в окончательном успехе приятно грела сердце.

Правда, глупый, хоть и услужливый, полковник попытался заронить досадную искорку сомнения своей последней фразой:

— А если там уже все украли, разграбили до нас?

Но плохие мысли, один из Хозяев Долины Развлечений старался гнать от себя хорошо проверенным способом: заставил вверенное ему войско усиленно маршировать и выполнять учебные построения в бою. И сам занят, и воины не бездельничают. Да и время пролетает стремительно.

Тогда как операция «Гроб» проходила очень успешно. Конечно, успешно с точки зрения энормиан и местных борцов против рабства. Отряд попал в такую мощную, идеально организованную ловушку, что сразу же с первого магического залпа половина его воинов оказалась в небоевом состоянии. Вторая атака оказалась и последней: кто погиб, кто оказался обездвижен, а кто благоразумно и без единого колебания сдался превосходящим силам противника. И на угом фоне тотального успеха очень странной выглядела отчаянная попытка двух воинов из хвоста отряда вырваться из кольца и умчаться к основному лагерю с донесением. Обоим уйти, конечно, не дали, а вот один все-таки оторвался от погони. Загнав коня насмерть, он через полчаса ворвался в расположение основного лагеря с криками:

— Наш отряд попал в засаду! Ведет тяжелейший бой!

Генерал не стал даже расспрашивать. Сразу поднял всех по тревоге и молниеносным марш-броском отправил всю мини-армию к месту трагических событий. Но это для него марш-бросок оказался молниеносным. Разбойникам для завершения их черного дела времени хватило с избытком. На месте недавнего скоротечного боя не осталось даже трупов, а удачливые нападающие с трофеями и пленными уже приближались к перевалу. Никаких монахов или прочих гражданских лиц возле источника тоже не отыскали, хотя и бросались в глаза небольшие пещерки, в которых кто-то проживал до недавнего времени. Вполне естественно, что и никаких следов захоронения не нашли, из чего стало понятно, что вся подстава с древними документами — ловко разыгранная комбинация с заманиванием противника в ловушку.

Ничего не оставалось делать, как срочно возвращаться в брошенный лагерь и уже там решать, какие шаги предпринимать дальше. Обратная дорога прошла под знаком мрачного настроения и аккомпанемент озлобленной ругани между собой.

Потеря сразу шестидесяти человек могла показаться катастрофической для батальона, но с учетом полка наемников такие потери еще не считались большими. Гораздо больше Генерала терзала обеспокоенность, что в засаде пали как раз те, кто его безоговорочно поддерживал. Старый взяточник и мастер закулисной борьбы вполне очевидно предполагал в скором будущем свое очень шаткое положение на посту главнокомандующего. Поэтому еще в пути постарался заручиться безоговорочной поддержкой полковника. Но того постоянно отзывали в сторону его офицеры по весьма важным делам, так что поговорить как следует не удалось. Разве что полковник с какой-то странной тоской успел поблагодарить: