Макс открыл рот, чтобы закричать, но его горло издало могучий рык, раскатистым эхом прогремевший на всю пирамиду. Случившееся с Максом в Тернистом Улье было лишь слабой тенью того, что он ощущал теперь – истинную силу Гибболда. Он чувствовал, как эта сила играет в нем, переливаясь в сердце, насыщая разум и покалывая в ногтях. Сознание отделилось от тела и вознеслось наверх; Макс словно завис над ареной. А там, внизу, его тело менялось на глазах.

Он стал металлическим созданием с головой гибболда, шелестящим тысячами тончайших волосков из стали и золота. Золотистое лицо горело неведомым диким светом. Наполовину огромный кот, наполовину человек, чудовище сверху вниз взирало на своих врагов, которые сжались и сморщились, словно вчетверть уменьшившись в размерах, и бросились врассыпную. Невероятное создание издало еще один рык, громкий и мощный, способный разбудить давно почивших предков, и по-кошачьи встряхнуло огромной головой.

Некоторые из оставшихся на месте пали ниц, тихонько поскуливая и моля милосердия и прощения. Джек и Дженни сидели на земле в обнимку, не мигая уставившись на чудовище, в которое превратился Макс.

«Но это же не я! – хотел объяснить он. – Это Секмет, ее сила. Я здесь, невидимый, наверху, над вами».

Не обращая ни на кого внимания, существо прошествовало к выходу из храма, изредка наступая мощными лапами на скорчившихся на полу людей. Огромные камни сотрясались от шума его шагов и осыпались в проход. Незримым бесплотным духом Макс следовал за своим преобразовавшимся телом, пока то не остановилось на берегу озера, вглядываясь в противоположный берег. Затем, откинув голову назад, существо снова громоподобно зарычало. Тогда сознание Макса вернулось в тело. Он ощущал силу бариши, струящуюся по венам, могущество Секмет, пульсирующее в нем. Макс владел энергией Гибболда и мог сделать все что угодно: разрушить храм и раздавить его служителей, покинуть этот мир, пролететь через Карадур и устремиться к звездам, навсегда оставив это место. Это было так просто. Так легко. Только пожелать – и все. Гибболд мягко фыркнул и воздел когтистые лапы к фальшивому небу Шрилтаси.

Внезапно голос Джека Эша проник в его мозг:

– Не сейчас, Макс, не сейчас. Вернись к нам.

Макс посмотрел вниз и увидел маленькую худую фигурку, бегущую к нему. Поначалу он не понял, что это сам Джек Эш. Первым побуждением Макса было ударить его лапой, избавившись, как от назойливого насекомого, но Джек, несмотря на свои раны, оказался проворнее – он высоко подпрыгнул и слегка дотронулся ладонью до сердца Макса. Прохладный поток бариши омыл его тело. Он почувствовал это, даже через влияние Гибболда. Несколько голова кружилась, перед глазами Макса вспыхивали золотые искры, а окружающий пейзаж, казалось, вращался в безумном хороводе, затем он вновь стал самим собой. Однако мощь и энергия не покинули его полностью. Рядом стоял сияющий золотом гибболд. Самка. В холке она доходила Максу почти до груди, глаза пылали огнем, но на Макса она смотрела с каким-то ласковым пониманием, чуть ли не с любовью. Пропавшая святыня Клана Золота.