– От имени всего народа драконьей империи мы просим тебя, Гор, сын Дарина, потомок крови Велеса и Гхора, принять нас под свою чарскую руку.

Я отпрыгнул от него, как от сумасшедшего.

– Ни за что! Вы тут совсем свихнулись? У меня дед есть, вот его и просите!

А Горыхрыча уже и след простыл. Когда он успел сбежать, я не заметил. Но не растерялся:

– Да из Хроса куда лучший царь получится, настоящий! А я вообще ещё несовершеннолетний!

Сын низложенного царя вскинул голову, и взгляд его был грустен:

– Твоё совершеннолетие уже завтра, Гор. И та сила, какую никогда не получить мне, не зависит от возраста. Сила Велеса. Её трудно разбудить, но ты сумел. Ты вернул к жизни Ларику и моих соратников.

– Только потому, что они ещё недалеко ушли.

– Ты дважды выдержал удар меча возмездия, и уцелел. Великий Ме показал, к кому он благоволит.

– Да ничего подобного, просто я был несправедливо осуждён за братание с людьми и…

Вот тут все они вскипели, загудели, как улей под медвежьей лапой.

Зуверрон поднял на меня (точнее, опустил, как топор) тяжёлый взгляд. Клыки снова оскалились. На древнем драконическом прозвучало:

– Братание с людьми? Это меняет дело. За раскрытие нашей тайны полагается казнь.

Опять! Я был так возмущён, что тут же оправдался: нельзя дважды наказать за одно преступление. Я уже был казнён царевичем Хросом. Вина искуплена, если и была. Это во-первых. Во-вторых, тайну нашего Гнезда я не раскрывал. А в-последних, дружба с людьми не запрещена.

– С малой дружбы начинается большое предательство.

И где я это уже слышал?

– Как бы то ни было, – сказал малахитовый дракон, – ты должен объяснить нам причины этого преступления, княжич Гор Велесов, а там мы решим, достаточно ли было искупление.

Наверное, никогда, за все века, драконы не превозносили так цивилизацию людей, как я изощрялся в течение получаса, изыскивая аргументы в защиту дружбы между драконами и людьми. Старейшины под напором моего красноречия дрогнули. Особенно, когда я вспомнил о предложении переговоров на высшем уровне. Люди готовы нас выслушать, пойти на контакт. Дело за нами.

– Зачем нам раскрываться перед ними? – спросил глава старейшин. – Разве ты за время своего путешествия не убедился в коварстве, лицемерии и ненасытной жадности этих обезьяньих потомков?

Ну да, люди опасны, но как будто драконы – это просто ангелы с крылышками. На миг мелькнула подлая мыслишка: а не стать ли и в самом деле царём? Тогда я сам потащу наших дремучих сибирских мизантропов на контакт. Но я тут же устыдился малодушия. Да меня уже и не звали на царство. Поняли, что властитель получится ещё тот, ничем не лучше Горыхрыча.