«Ли?»

«Мы на связи, учитель. Если что, вытащим вас мгновенно».

Хорошо.

Олег повернул голову к девушке, но увидел лишь напряжённый профиль и крепко сжатые губы. В стоящем рядом с ним существе не было ничего от стремительной лёгкости Данаи Эсэры — и весь прошедший час, с тех пор как Наталья обрушила на них свои новости, Посланник не уставал себе об этом напоминать. Даже если на дне её сознания и таилась другая, сейчас рядом с ним стояла Виктория с планеты Земля, и больше никто.

Воздух метрах в ста от них вдруг искривился, дрогнул, материализовался ещё один диск, на котором тоже возвышались неподвижные фигуры. Трое та'кхи, казавшихся низенькими большеглазыми детьми, десяток опасных даже в обманчивой неподвижности ракониан (вариант секьюрити для страдающих последней стадией хронической паранойи), в стороне от них высокая, истончённая и отчаянно гордая женская фигура. На Natalie было что-то насыщенно-коричневое, разлетающееся тяжёлыми складками, скрывающее облегающий кожу защитный комбинезон. Волосы цвета тёмного шоколада падали на талию и изредка сверкали тёмно-золотыми прядями.

На лице — простая деревянная маска. Точнее, маска, казавшаяся простой. Высеченная из твёрдого материала, застывшая и неподвижная, она казалась воплощением равнодушного спокойствия. Но вот Наталья чуть по-другому повернула голову, свет иначе упал на прекрасные черты, и им показалось, что девушка улыбнулась.

Два парящих диска медленно сблизились, но не соединились. Олег и Виктория одновременно чуть наклонили головы в знак искреннего уважения, но это был скорее кивок равных, нежели поклон.

А потом в их сознание ворвался голос одного из та'кхи.

«ВЫ ПРОСИЛИ О ВСТРЕЧЕ, РАСТУЩИЕ».

Громко. Угрожающе. Пожалуй, среднестатистическому человеку подобная «речь» вполне могла бы выжечь сознание. Увы, среднестатистических людей поблизости не наблюдалось.

Грубо и глупо. Олег сделал шаг вперёд, излучая покой и безмятежность. Знакомая роль искусного дипломата. Отвечать на грубость безупречной вежливостью, на угрозы — спокойствием, пропускать агрессию сквозь себя, поглощая её, как океан поглощает удары шпагой.

Посланник был в своей стихии.

— Да, старшие. И мы благодарны за то, что вы столь быстро откликнулись на эту просьбу, — совершенно серьёзно ответил он.

Natalie по-птичьи склонила голову к плечу, улыбка маски сменилась брезгливой гримаской, а затем откровенной иронической усмешкой. Если вспомнить, до сколь низких приёмов ей пришлось опуститься, чтобы добиться своего... Буча среди «растущих», драка в Высшем Совете Граждан, волнения в рядах молодых та'кхи, парочка поразительно вовремя вспыхнувших восстаний некоторых воинствующих рас, ну и, конечно, шёпот на каждом углу по поводу «стражей», не то выбравших планету Земля своей резиденцией, не то устроивших на ней какой-то грандиозный эксперимент. Если у Посланника и были ещё сомнения в том, что перед ним истинная арр-леди, то теперь они исчезли. Девушка жила и дышала высокой политикой. Кровавые интриги давались ей легко, не вызывая ни малейших угрызений совести. Belle тоже была в своей стихии, и мало кто мог с ней здесь сравниться.