— Что происходит, Макс? — Удивленно спросила она. — Твои люди теряют свой дух. Это плохо.

— Плохо. — Флегматично согласился я.

— Надо что-то делать! — Требовательно сказала она. — Прямо сейчас, пока дурные предчувствия не стали их новой привычкой. Завтра может быть поздно!

— Твоя правда. — Удивленно согласился я. — Спасибо, Паллада… А что делать-то? У тебя есть идеи?

— Тебе нужно напомнить своей армии, что у нее по-прежнему есть полководец. — Улыбнулась она. — Люди есть люди, Макс. Ты очень хотел сделать их свободными и могущественными — настолько, чтобы они могли обойтись без тебя… и у тебя почти получилось, как это не удивительно! Но сейчас им очень трудно. Неизвестность дышит им в затылок, земля уходит из-под ног… Будь великодушен, напомни им, что они не одиноки! Пообещай им защиту и покровительство, а если сам не веришь, что это возможно — наври им с три короба, все лучше, чем ничего…

— Я попробую. — Вздохнул я. — Защитник из меня тот еще, конечно! Ладно, попробую что-нибудь наплести — думаю, они так хотят мне поверить, что поверят любой ерунде, бедняги…

— Ты совсем не знаешь себя, Макс. — Тихо сказала она. — С тех пор, как я здесь, я все время чувствую себя под твоей защитой — никогда прежде мне не доводилось испытывать это чувство, даже стоя за спиной у Зевса, можешь мне поверить!

— Спасибо на добром слове. — Печально улыбнулся я.

— Но это правда. — Упрямо сказала Афина. — Если ты захочешь, все переменится, вот увидишь!

— Сначала надо бы найти того, кто сможет поднять настроение мне самому. — Печально признался я. — Мне ведь тоже тревожно, Паллада. Хочешь узнать секрет? Я не хочу сражаться с чудовищами, не хочу спасать мир от гибели, и уж тем более — умирать…

Если уж на то пошло, я хочу сидеть в своем любимом кресле, пить чай с лимоном и смотреть по телевизору очередную серию новой комедии с Роуэном Аткинсоном — это все!

— Минута слабости может случиться у каждого. — Афина осталась совершенно равнодушна к моим откровениям. — Мало ли, чего тебе вдруг захотелось — это не имеет никакого значения… Твоя сила все еще при тебе, ее нельзя выплеснуть, как суп из тарелки, поэтому будь добр, возглавь свое войско!

— Ладно, — вздохнул я, — если ты думаешь, что так надо…

— Я не думаю, я знаю! — Решительно сказала она.

Остаток ночи я угробил на банальное физическое перемещение из тыла в авангард своей армии. Наверное, можно было просто совершить очередное чудо, или просто одолжить у Одина его крылатого коня, но я предпочел классическую инспекционную поездку — хотя бы потому, что я уже довольно давно не имел случая заглянуть в глаза своим волонтерам. Мои люди не спали, поскольку давно утратили эту привычку — они молча сидели у пылающих костров, и я видел, как их лица, осунувшиеся от внезапного предчувствия беды, начинают светиться улыбками облегчения, когда я проезжал мимо.