– Нас захотели утопить? – поинтересовался Алексей.

– Нет, они хотят нас сжечь! – засмеялся Роман.

Все ясно: нападавшие сначала решили водичку вылить, а потом бензином сверху плеснуть. Ишь, умники. Вообразили, будто водному кольцу все едино – что вода, что отрава нефтяная. Не выйдет ничего. Вода внутрь протечет, а бензин вокруг кольца растечется, хоть целую цистерну вылить. Для того чтобы внутрь проникнуть, как железные звери-машины или как оружие Меснера, надобно проводника с водным ожерельем иметь. Судя по всему, у Колодина такого проводника не было.

– Выдержит ограждение? – с тревогой спросил Меснер, так же догадавшийся о вражеской задумке. – Огонь будет сильный.

– Выдержит. Не атомная же бомба. Ну, нагреется вода немного в котловане. Не более того.

– Приятно слышать.

– А мне приятно говорить.

И тут началось. В густеющей тьме огненный поток помчался на них. Лес вокруг был пропитан влагой, огненная дорожка строго держалась в указанных рамках, и буйствовать не собиралась. Докатившись до водной ограды, поток огня раздвоился и стал обтекать по кольцу мнимый город. Оранжевые с синим языки весело плясали вокруг, будто неисчислимая орда дикарей корчилась в ритуальном танце вокруг бледнолицых пленников. Вскоре сделалось светло, как днем, огненный занавес колебался по всему периметру. Красные искры тысячами уносились в темно-синее небо.

Надя, ни мало не испугавшись, смотрела, как веселится пламя. Жаркие блики рдели на ее серебристом комбинезоне.

– Чего-то подобного я ждала, – сказала львица.

– Не боишься огня?

– Бояться некрасиво. Вода-царица нас защитит. Она всегда сильнее.

– Когда огонь нажрется от пуза – тогда он сильнее, – грубо отвечал Роман.

Он бы многое дал, чтобы узнать о тайном даре Надежды, подаренном ожерельем. Почему она скрывает, почему не говорит? Кто она – тайный посланец Гамаюнова или враг учителя? Что ее держит в Беловодье? Уж меньше всего она похожа на человека, фанатично преданного идее. Или перед ним всего-навсего обыкновенная пленница, которая из самолюбия тщательно это скрывает? Последняя догадка казалась одновременно невероятной и правдоподобной. Гамаюнов держит ее в плену, как Кощей премудрую Василису. Но чем он ее приворожил, что пообещал взамен? Великий дар или только сладкую конфетку? Надя – гордая, она скорее солжет, чем скажет унизительную для нее правду.

Колдун, не сдержавшись, наклонился, и коснулся губами рассыпанных по плечам Надиных волос. Возможно, она поняла, о чем в ту минуту думал Роман, потому как нахмурилась и отвернулась.

Огонь между тем стал понемногу стихать.