— Простите, Фалер, — сказал Алвик, протягивая Валентину руку. — Я не успел подхватить вас, когда вы падали.

Валентин машинально оперся на предложенную руку и поднялся на ноги. Облако-ищейка уже полностью почернело и с трудом удерживалось в воздухе, покачиваясь в полуметре над землей; на вершине бугра, которую так долго обхаживал Хеор, лежало яркое пятно солнечного света, а в небе справа от Валентина зажглись нежно-розовым цветом легкие перистые облака. Кольцо, заключавшее в себе огненный меч, перекочевало на руку старику Алвику, а Обруч окончательно перестал работать, навалившись на Валентина всей своей восьмикилограммовой тяжестью.

Еще несколько секунд, подумал Валентин, и я бы его поймал. Интересно, это Не-Билл отрубил меня от Обруча, или же все так совпало?

Валентин криво усмехнулся. Совпало! Держи карман шире!

Как же его ловить, если он чуть что Судьбу меняет?!

— Благодарю вас за меч, Фалер, — сказал Алвик, прижимая правую руку к груди. — В последние годы мне его сильно не хватало!

— Так это ваш меч? — спросил Валентин, окончательно сбитый с толку.

— Когда-то в молодости, — ответил Алвик, разглядывая лежащее на ладони тонкое серое кольцо, — я выковал этот меч, пользуясь полузабытыми заклинаниями ландорской школы металлургов. Я дал ему имя, которое никогда больше не произносилось вслух, и в соответствии с древней традицией подарил первому встречному. С тех пор каждые четыре года меч возвращается ко мне, делясь накопленной силой.

Алвик сжал руку в кулак и затрясся, как от удара электрическим током. Валентин увидел, как чернеют его седые волосы, как розовеет сухая, пергаментная кожа, как набухают и наливаются силой едва заметные минуту назад мускулы. Вот так меч, подумал Валентин; а я им орехи колол. И какой молодец Алвик — мало того, что меня победил, так еще и спасибо сказал!

На этом убийство Хеора можно считать законченным, подвел итоги Валентин. Не-Билл зарегистрирован, но не обнаружен, «бублик» и Обруч обезврежены противником, меч перешел к законному владельцу. Собственная магия у меня вроде бы осталась, но блокировать ее — дело нескольких секунд. Спрашивается, какого черта я здесь торчу?!

Валентин тяжело вздохнул и в последний раз посмотрел на своего победителя. Хеор уже поднялся на ноги и почему-то отошел от бугра подальше; с поднятыми на уровень головы руками он стоял на небольшом возвышении шагах в пятидесяти от места появления пришельца; на вершине бугра по-прежнему сияло нездешнее солнце, бросавшее почти вертикальные лучи на небольшой участок песчаного пляжа. На пляже лежал, подложив руки под голову, загорелый молодой человек в красных плавках, нисколько не озабоченный тем фактом, что попал в другой мир.