Алвик удивленно открыл глаза, и на лицо его упал желтый свет. Валентин почувствовал холод открывающегося портала, нахмурился, пытаясь понять, откуда тот взялся — и увидел перед собой принца Акино.

Принц стоял, опершись на белый мраморный парапет одной из бесчисленных беседок, разбросанных вокруг знаменитого Дома Акино. Склонив голову набок, он с любопытством разглядывал Валентина.

— Добрый день, — пробормотал Валентин и шмыгнул носом. — Опять что-то случилось?!

— Ровным счетом ничего, — улыбнувшись, ответил Акино. — Простите, что я так беспардонно выдернул вас с Побережья. Дело в том, что мне пришла в голову одна очень любопытная мысль.

— А я было подумал, что вы решили меня спасти, — заметил Валентин.

— Спасти? — удивленно переспросил Акино. — Вы хотите сказать, что вам угрожала опасность?!

— А то нет! — хмыкнул Валентин. — Вы разве не видели, что там творилось?!

Принц Акино вытянул губы трубочкой и задумчиво посмотрел сквозь Валентина.

— Давайте присядем, — сказал он через несколько секунд. — Мне кажется, вы несколько превратно оцениваете сложившуюся на Панге ситуацию.

Валентин виновато пожал плечами и послушно присел на широкую каменную скамейку. Акино расположился напротив и демонстративно закинул ногу на ногу.

— Прежде всего, Валентин, — сказал он, наклонив голову набок. — Вам уже сообщили, что вы — Тенз-Даль?

— А также демиург и осквернитель, — кивнул Валентин. — Сообщили; только я не слишком-то склонен этому верить.

— Понятно, — улыбнулся Акино и посмотрел Валентину в глаза. — В этом-то и заключается проблема.

— Не вижу никакой проблемы, — пожал плечами Валентин. — Если я демиург, Панга должна меня слушаться; поскольку ничего подобного не наблюдается…

— Вот как? — искренне удивился Акино. — Вы можете привести примеры?

— Да сколько угодно! — воскликнул Валентин. — Вот только что, в лагере у Хеора; стоило мне поймать ментальный след Не-Билла, как у меня отрубился Обруч! И что же сделала хваленая Панга, чтобы помочь своему Тенз-Далю? Ровным счетом ничего! Обруч так и не начал работать!

— А как вы думаете, Валентин, — тихо спросил Акино, — кто отключил вам Обруч?

— Хеор, наверное, — пожал плечами Валентин. — А если точнее — то Хеор с подачи Не-Билла: Обруч вырубился как раз в тот момент, когда я его почти поймал!

— То есть вы полагаете, — уточнил Акино, — что Не-Билл выключил Обруч именно в тот момент, когда вы его почти обнаружили. А теперь вопрос: как он сумел определить этот момент? Ваш Обруч работал в пассивном режиме; вы всего лишь переключали свое личное внимание между разными составляющими единой ментальной картины, воспринимаемой Обручем. Так откуда же Не-Билл смог узнать, что вы его почти поймали? Он что, читал ваши мысли?