– И я приветствую тебя, Чань-Бо, драконий посох, опора отшельника. Каким ветром тебя занесло в эти не самые благословенные края?

– Дурные вести приходят из пределов вашей вотчины. В столице решили объявить большой поход.

– Куда? – глухо спросил кинжал, и Ал-Тор почувствовал скрытое напряжение в его голосе.

– Не может быть, – тихо ахнул Гангардаш, – большой поход означает войну с несколькими противниками. Захват новых земель. Кажется, кто-то в столице мечтает о славе великого полководца, – пояснил он для юноши.

– Все верно, перекованный. Только говори громче, не стесняйся. Пусть хоть один носитель из непосвященных знает, что такое старейшие у нас, стальных.

– Думаешь, это придаст ему мозгов? – сварливо отозвался кинжал.

– Не ворчи, Шен. Этот парень ничем не хуже других. По крайней мере у него есть то, чего не хватает другим.

– Это что же такое? Уж не возможность ли подслушивать нас? – в очередной раз съехидничал кинжал.

– Еще раз повторяю, угомонись, Шен. То, что парню дано судьбой и руками хорошего повитухи – знак. Знак того, что нам пора пересмотреть многое из того, что пришло из прошлого.

– Что, например?

– Наше отношение к ним. Пора признать, что настоящих мастеров клинка остается все меньше. Старшее поколение уходит, а на смену приходят недоучки, не знающие толком, что такое настоящий бой. Не просто умение звенеть железом, а настоящее искусство, когда наносится всего несколько ударов и этого оказывается достаточно.

– Ну, тут ты прав, старейший, признаю. Мастеров осталось мало. И то, что эта обезьяна в таком раннем возрасте чему-то научилась, еще удивительнее.

– Ну все! Он мне надоел! – взвился от злости Ал-Тор. – Это был последний раз, когда он оскорбил меня.

– И что ты сделаешь? – послышался насмешливый вопрос кинжала.

– Сейчас поднимусь в оружейную, возьму тебя и брошу в колодец. Будешь гнить там до скончания времен в науку остальным.

– В какую науку, носитель? – неожиданно спросил посох.

– В такую, что нельзя, придя в чужой дом, оскорблять хозяина, нельзя унижать того, кто дал тебе крышу над головой. Я хотел найти в нем друга, учителя, а вместо этого нашел обидчика и насмешника. У вас объявлен большой поход? Прекрасно. Вы поучаствуете в нем. Завтра же отправлю всех несогласных на рынок. Любой, кому не по нраву наше с братом гостеприимство, может убираться хоть в седьмой ад Хракуташа.

– Не торопись, носитель. Не принимай поспешных решений. Ведь они могут многому тебя научить.

– Я готов учиться, но мы с братом для них только объект для насмешек, почтеннейший.

– А ведь он прав, старейшие. Постыдитесь. Вас приняли как подобает, окружили заботой, а вы вместо благодарности насмешничаете, – вступил в разговор гердан.