Он побежал, рассчитывая скрыться в густой тени, которая залегла под холмами у выхода из долины, в которую он вошел. Шум усилился так, что земля под ногами начала дрожать. Явственно слышались крики. Вопли, лязг железа о железо, ржание коней, стук копыт и сигналы боевых труб. Потом все это заглушил вой поднявшегося сильного ветра.

Тропа, по которой он бежал, оборвалась у небольшого грота в склоне холма. Едва Рорк спрятался там, как над равниной пронесся вихрь. В несущихся над землей с ужасающей быстротой черных тучах угадывались фигуры воинов, коней, знамена и значки, уносимые ураганом. Слепящие бледные молнии освещали бескровные искаженные лица, неестественно вывернутые конечности, чудовищные личины на щитах. Рорк с трепетом следил за тем, как необоримая сила увлекала воинов за горизонт, пока последний из них не скрылся с глаз и равнина не очистилась от призраков.

– Души убитых, – сказал женский голос.

– Ох! – вырвалось у Рорка. Охваченный страхом, он едва не обернулся на голос, а потом бросился к выходу, стремясь покинуть грот. Однако мгновение страха прошло, и он остановился, пораженный новой мыслью. Ему показалось, что он узнал этот голос.

– Хельга! – воскликнул он.

– Не оборачивайся, – предупредил голос. – Не хочу, чтобы ты увидел меня такой, какая я стала теперь.

– Хельга! – Рорк сжал кулаки. – Ты ждала меня!

– Нет, я лишь следовала за тобой по тропе. Ты не мог видеть и слышать меня. Когда открылись Ворота, я почувствовала твое присутствие. Ты живой, полный сил, твой зов слишком силен. Я была у Ворот и видела, как ты вошел.

– Ты узнала меня?

– Я никогда тебя не забывала.

– И ты… простила меня?

– За что? Твою судьбу ведут боги, и все было предначертано заранее.

– Значит, боги знали, что я буду искать ответы здесь, в мире мертвых?

– Я не знаю. Ты должен сам получить ответы на все вопросы.

– Но ведь я сейчас в царстве Хэль?

– Это не царство Хэль. Это Страна-за-Воротами. Здесь живут Неумершие.

– Так ты вампир?!

– Глупый! – голос Хельги дрогнул, словно она обиделась. – Вампирами становятся те, кто после смерти не могут пройти через Ворота. Их держат в мире живых чары либо проклятие, дорога к покою им закрыта. А мы – Неумершие. Мы сохраняем частицу Жизни потому, что живые нас помнят. Ты всегда помнил обо мне, поэтому я могу находиться в Стране-за-Воротами. Ты ведь помнишь меня, правда?

– Помню. Я вспоминаю тебя часто. Но ты знаешь…

– Что у тебя есть жена? Конечно. Но это хорошо.