– Как вовремя! Этот убийца избавит меня от необходимости расправляться с большинством этих идиотов, – прошептал он, глядя на изображение кобры, раздувшей свой капюшон.

Ни канцлер, ни советники, ни даже королева не знали, что их молодой король с юных лет является поклонником и адептом тайного культа Тёмного Змея. Что с каждым годом он всё больше погружается в страшные тайны тёмного искусства, принося Змею человеческие жертвы. Что под королевским дворцом в тайных, давно забытых подземельях стоит алтарь, где регулярно льётся горячая кровь и сам король своими руками вырывает из груди жертв живые, ещё трепещущие сердца, сжигая их в жертвеннике.

* * *

Это началось, когда юному принцу исполнилось десять лет. Для обучения королевского сына науке чтения звёзд и небесных светил были приглашены самые известные астрологи и звездочёты. Многие из них прислали в ответ извинительные письма, в которых приглашённые высказывали королю свою благодарность и давали вежливый отказ от приглашения, ссылаясь на большую занятость и исполнение долга перед другими монархами.

В конечном итоге на приглашение короля отозвались только трое. Старый звездочёт из соседнего королевства, астролог, живший отшельником в глубине пустыни, и мрачный, высокий человек, назвавшийся астрологом с востока, услышавшим о приглашении короля.

Внешне этот человек больше напоминал воина, чем звездочёта и учёного. Высокий, широкоплечий, с сильными, крепкими руками, могучей шеей и прямой осанкой, он стоял перед королём, гордо вскинув голову и глядя монарху прямо в глаза. Его гладко выбритый череп сверкал загорелой кожей, а сухое костистое лицо напоминало профиль хищной птицы. Нос, с заметной горбиной, узкие губы, широкие, сросшиеся над переносицей брови, твёрдый, волевой подбородок и огромные, горевшие тёмным адским пламенем глаза.

Именно этот горящий взгляд с самого начала приковал к себе внимание юного принца. Подросток словно утонул в этом тёмном, бездонном омуте, в глубине которого то и дело вспыхивали странные искры. Принц сразу прикипел к этому странному звездочёту. Едва увидев его, мальчик не мог оторвать взгляда от этого человека. Уже через час после представления и вручения верительных грамот в королевстве появился новый астролог и учитель юного принца.

Этого астролога звали Тутмес из Нилпа, серединной страны, расположенной вдоль огромной реки, питавшей её плодородные поля. Именно там, в этой странной, неприветливой стране и процветал культ Великого Тёмного Змея. Его капища стояли по всей стране, наводя ужас на приезжих и держа в страхе местных. Жрецы этого культа поклонялись гигантскому нагу, выстраивая его статуи и принося им жертвы. Человеческие жертвы.