— Не исключено, — спокойно согласился Штернберг.

«Боже мой, — затосковал Хайнц, — я же не хочу…»

— Я тебя и не заставляю, — ровно сказал офицер. — Когда доберёмся до капища, возвращайся в деревню. Только, когда пойдёшь туда, не сходи с дороги, в условиях темпоральной нестабильности на проторённых путях всегда безопаснее. Иди прямиком к генералу Илефельду, если он ещё не сбежал. Тебя, разумеется, сразу потащат на допрос по поводу нарушения приказа фюрера. Ничего не бойся, просто сваливай всё на меня. Мол, начальник распорядился, вот и выполняли. Ты человек подневольный, вряд ли они тебе что-нибудь сделают…

— Командир, я с вами, — с обидой сказал Хайнц.

— Тогда не трясись.

— Я и не трясусь…

От мысли, что уже завтра ему, скорее всего, суждено погибнуть, Хайнца всё равно начало трясти, да ещё как, зуб на зуб не попадал. Он пытался успокоиться, подумать о чём-нибудь другом, и Штернберг, конечно, прекрасно это чувствовал и говорить начал, верно, лишь затем, чтобы как-то его отвлечь.

— Сегодня ты видел подлинную цену милосердия, — тихо говорил он, неторопливо подбирая с земли прутики и прошлогодние еловые шишки и кидая их в огонь. — Цена ему — моё сегодняшнее поражение. У меня был отличный шанс раз и навсегда избавиться от Эдельмана. Просто нажать на спусковой крючок, и всё. Я этого не сделал. Отрыжка гуманистического воспитания, снисхождение к обезоруженному и всё такое прочее. Вас уже воспитывали иначе. И правильно, наверное. Не откладывай на завтра убийство врага, если можешь уничтожить его сегодня. Запиши эту дерьмовую истину в свой дневничок, если раньше тебе её не заколотили в мозги вожатые в Гитлерюгенде.

И про дневник знает, смутился Хайнц. А вот насчёт милосердия — неправда… «Подлинная цена ему — то, что я сейчас сижу у костра, в тепле, а не околеваю на морозе в промокшей одежде».

Штернберг глянул на Хайнца и с усмешкой покачал головой. Хайнц неуверенно улыбнулся в ответ. Страх перед завтрашним немного отпустил: всё-таки умереть во имя спасения родины, да ещё вместе с таким человеком — пожалуй, самый лучший финал, какой только можно себе пожелать.

— Командир, разрешите вопрос?

Разумеется, этот вопрос офицер уже услышал. Тем не менее, усмехнувшись, сказал:

— Разрешаю.

— Если наша… операция… завершится успешно, то мы… ну, то есть, даже если нас уже не будет… наша страна совершенно точно одержит победу?

— Абсолютно точно, это я тебе обещаю.

А что стало бы, если б победили не мы, почему-то подумал вдруг Хайнц почти против воли — с таким чувством, будто заглядывает в пропасть. Действительно, что ли, пришли бы красные варвары с Востока и везде установили бы свой коммунизм, а всех немцев сослали бы в Сибирь? Командир-то наверняка знает…