Теперь, видя, что лицо незнакомца остаётся человеческим и меняется лишь так, как и должно меняться при поглощении сорокоградусной, внутри него начался кошмар. Сердце лихорадочно застучало, на лбу выступил пот, и старик, не выдержав, выскользнул из-за стола, мгновенно очутившись подле Иващенко.

– Как это ты так? – Экс-алкоголик встал перед пилотом, как перед божеством.

– Как так? – не понял Степан.

– Пьёшь-то как? – Старик указал дрожащим пальцем на графин.

– Садись, – пригласил Иващенко, и Семёныч тут же сел.

Пилот кивнул официантке, и та, будучи барышней сообразительной, незамедлительно явила на стол второй стакан, в который Иващенко щедро плеснул старику огненной воды.

– Пей, – приказал он. И старик, уже не страшась ничего, и только подчиняясь воле неподвластного мутации, а душой ощущая жгучее желание, одним глотком опустошил стакан.

– Степан, – представился пилот, оценив мастерство поглощения.

– Семёныч, – прохрипел алкоголик в ответ, ощупывая нос. Нос был цел. То есть оставался таким же распухшим и рыхлым, с проступающими по всей поверхности прожилками. Осознав, что водка теперь не опасна, что можно, не страшась превращений, пить её сколько душе угодно, он чуть не умер от счастья. Сначала он кинулся на Иващенко и расцеловал того, как сына родного. Потом, не спросясь, накатил себе ещё из графина, и выпил, как чудодейственный нектар. И снова ощупал лицо. Ничего не было. Тогда, полный бескрайностью чувств, он, ликуя и трясясь каждой частицей тела, крикнул в сторону бара:

– Слава тебе, господи! Свершилось! Катюша! Дочка! На все!!!.. – И бросил на стол мятые денежные комки…

В этот день новые знакомые выпили столько, сколько, наверное, должен был бы выпить Семёныч за все дни своей вынужденной трезвости. А возможно, и того больше. Водка сделала своё дело. Пилот и старый алкоголик стали друзьями. Иващенко из авиации ушёл по причине того, что летать больше не мог. Небеса теперь страшили его не хуже подземного царства. Из-за чего это произошло, он и сам себе объяснить не решался, а только чувствовал при приближении к самолёту бесконтрольный ужас и тошноту. Да и не хотел он больше подниматься в небо, найдя удовольствие в другом. Полгода он не работал, а только пропивал с Семёнычем накопленное. А потом случилось совсем непостижимое. На квартиру старого алкоголика заявилась ранним январским утром неизвестная престарелая мадам. Увидев алкаша, она кинулась тому на шею и разрыдалась…

Старуха, кстати говоря, была пассажиркой самолёта, которым в последний раз в жизни управлял Иващенко. Выяснилось, что она родная сестра Семёныча. Что потеряли они друг друга ещё детьми, в осаждённом фашистами Ленинграде. Что род их, оказывается, именитый и прославленный, имеющий в корнях своих самого графа Суворова, и очень, очень богатый, а они единственные наследники немыслимого состояния.