Я заметил, что и Тень-Король не остался равнодушным. Его шаг все убыстрялся, и время от времени шорохи выдавали его волнение. А я, выйдя наконец за ворота, одновременно испытал горе и ощущение свободы. Я никогда бы не поверил, что шаг через за порог, о котором мечтал так долго, совершу со столь смешанными чувствами.

Внешний мир встретил нас влажным жаром и красными отблесками огня, и живые книги, высыпавшие за нами из замка, взбежали на крепостные стены, чтобы долго смотреть нам вслед. Тени остались у входа и плакали навзрыд, так что их всхлипы мы слышали, даже поднявшись на перешеек и пройдя через ворота в соседнюю пещеру.

Возвращение в Кожаный грот

Возвращение в Кожаный грот

Порог Кожаного грота я перешагнул один. И там меня ждало ошеломляющее зрелище. Полки пустуют, мебель сожжена дотла. Со стен свисают обрывки кожаных обоев. Книжная машина превратилась в развороченную руину, так как охотники, по-видимому, использовали ее как источник металла. Исчезли целые лестницы и перекрытия, галереи и полки. Пахло горелой бумагой.

Я насчитал четырнадцать охотников, — как всегда, вооруженных до зубов. Они сидели небольшими группками, передавая по кругу бутылки с вином. Один, забравшись на верхнюю галерею машины, пытался оторвать перила. Ронга-Конга Комы нигде не было видно.

— Должен просить вас немедленно покинуть Кожаный грот! — крикнул я дрогнувшим голосом. Эту фразу велел мне заучить Гомунколосс. Я снова играл роль приманки.

Только теперь меня заметили охотники, которые, по всей видимости, находились на той или иной стадии опьянения. Вскочив, они недоуменно загомонили, а потом вдруг расхохотались.

— Это ведь тот жирный ящер, который пропал в машине, — сказал один. — Но он больше не жирный. Сильно постройнел, а?

— Где тебя так долго носило? — спросил второй, сшивший себе страшную маску из обрывков кожаных обоев. — Мы по тебе скучали.

— Отличный фокус! — крикнул третий. — Исчезаешь в машине… А через несколько месяцев входишь через дверь. Тебе бы в цирке выступать. Вот только представление тянется долговато.

Они надвинулись на меня со всех сторон. На месте остался только тот, кто стоял высоко на книжной машине.

— Вынужден снова потребовать от вас немедленно покинуть Кожаный грот, — крикнул я. — Это приказ Тень-Короля!

На сей раз мой голос прозвучал еще неувереннее. Где же Гомунколосс? Он мог бы хотя бы подсказать заранее, как намеревается вытащить меня из такого переплета.

— Тень-Король, говоришь? — усмехнулся один охотник. — А почему он сам не пришел? А ведь награду за твою голову увеличили, ящер. Даже хорошо, что ты так долго не показывался. Твоя ценность исключительно возросла.