Подсолнух исчезла. Сначала расплылись черты лица, растворились контуры закрытых глаз и рта-подковы, пушистые жёлтые волосы облепили голову, как палочку – подтаявшая сахарная вата. Подсолнух превратилась в голубоватую дымчатую каплю, которая высыхала, уменьшалась на груде листвы, в Норе, куда аккуратно перенесла её Художница.

Призраки-родители не появлялись.

Всего несколько дней назад Ветреница сокрушённо жаловалась Листопаду:

– Думала, найдёт себе пару, отправится в путешествие. Как приличная Безразличная. И мы следом за ней: двести восемнадцать лет нигде особо не бывали! Так нет же, угораздило её связаться с СамСветом! Со вторым! Дочь, куда тебе столько? Зачем он тебе? С ним же не создать семью!

– Я и не думала о семье! – защищалась Подсолнух, выметая остатки сушёной ромашки, цветок которой так и не собрала.

Фиолетовая звёздочка сон-травы всё ещё украшала её волосы, но начала увядать.

Художница тихо сидела на лиственной постели Подсолнух, не мешая призракам выяснять отношения.

– Это первые мои Новые Встречи! Я хотела показать ему, что СамСветы нужны нам не только для Дорог. Мы ценим их. Как ещё я могла показать ему свою дружбу? Да, он понравился мне! Я часто видела его раньше… Когда он спал.

– Я устала, – пожаловалась Ветреница. – Засиделась на месте. Мне надоело тревожиться за подорожника без Дороги.

– Да, – кивнул Листопад. – Мы решили улететь на несколько дней. Справитесь без нас?

Художнице стало не по себе. Но потом она вспомнила, как в дни праздника приходили чужаки и как Подсолнух защищала её. Авось маленькое путешествие пойдёт призракам на пользу, и они станут добрее. В конце концов, они тоже теперь её семья.

Художница подошла к подруге и ободряюще положила руку ей на плечо.

Подсолнух улыбнулась ей и кивнула родителям:

– Конечно, справимся!

Но вот случилось горе, а Листопад и Ветреница всё не возвращались. Художница бросила взгляд на призрачную каплю – здесь она уже ничем не поможет, нужно найти родителей, чтобы они попрощались с дочерью, пока она совсем не исчезла.

Художница утёрла кулаком слёзы и резко заправила за уши прямые пряди пепельных волос.

Приведёт родителей, а потом будет мстить. Если потребуется, сотрёт весь Тёмный Уголок. Зачем он ей, если в нём нет Подсолнух? Она явилась сюда, чтобы не разлучаться с подругой, а её снова оставили наедине с бедой.

Художница сердито двинулась в путь, ступая наугад. Верная Собака всё ещё бежала за ней, заметая длинным хвостом следы.

Только сейчас Художница оценила разрушения, вызванные её недавней яростью. Идти было сложно, приходилось постоянно пролезать под вывороченными корнями деревьев, протискиваться через паутину ломаных веток, карабкаться по поваленным стволам, ледяным и хрустящим. Руки были все в ссадинах, а чёрные длинные гольфы порвались в нескольких местах.