Путь их был долог, но Художнице хотелось, чтобы он не кончался. А может, она и правда ошиблась? Призраки поколдуют чудо-камушками – и Подсолнух оживёт. Значит, тогда всё было не зря. И пока они шли, жива была надежда.

Густая яркая сверкающая ночь сменилась серебристо-серым днём. Подорожники покинули Тёмный Уголок, осталась только она, Сорокопут. Потому что Дороги у неё нет. Ей некуда возвращаться.

Но вот добрались до Норы. Ветреница не выдержала и полетела вперёд, Листопад, который во время пути залечивал чудо-камушком раны и был уже почти здоров, устремился следом.

Призраки влетели в дом. Художница переступила порог Норы и застыла у входа. От подруги почти ничего не осталось – только еле видимая каплевидная оболочка, похожая на рыбий пузырь.

– Это точно не Сорокопут? – опять спросила Ветреница, застыв над останками дочери.

Листопад всё это время не сказал ни слова. Подавленный горем, он просто смотрел на то, что совсем недавно было сокровищем всей его жизни, гордостью, любовью.

– Не Сорокопут, – глухо повторила Художница.

Ветреница обернулась и увидела, как за спиной девочки расправились два серых крыла, а над пепельными волосами, украшенными перьями, застыл чёрный крючковатый клюв.

– Сорокопут – это я. И я уничтожу того, кто убил Подсолнух, – сказала Художница.

Лицо Ветреницы исказила гримаса отвращения и ужаса.

– Ведь это всё из-за тебя! Сорокопут приносит беду! Это правда! – воскликнула она.

И тут догадка жестоко поразила Ветреницу.

– Мы пригрели Сорокопута! Глупая простодушная наша девочка!

И Ветреница закрыла золотые глаза длинными оливковыми пальцами.

Художница стояла, понурив голову:

– Вы всё, что у меня осталось.

Неожиданно Листопад повернул к ней голову и прохрипел:

– Уходи! Мы специально оставили Нору: знали, что Воры придут за тобой. Надеялись, что они заберут тебя и наши волнения закончатся. А ты вот до чего всё довела! Нашей девочки больше нет!

Художница растерянно захлопала глазами, потом всхлипнула и безропотно покинула Нору. Серые крылья тяжело волочились за ней.

Что ей делать? Куда идти? Она должна отомстить.