– Они здесь, со мной – избранные Братии, принесшие себя в первую жертву. Да возрадуется Господь!

Над ее головой словно пронесся ветер с Катскильских гор – это посвященные один за одним повторяли: «Аминь, аминь…»

– Они требуют дань за свою жертву, и они ее получат.

Мертвецы шли прямо к ней. Они шли за ней. Эви бросилась вперед, мимо Джона Гоббса, к жаровне, схватила одно из клейм, обожглась и, вскрикнув от боли, выронила его. Обернув подол юбки вокруг металлической руки, она снова подняла клеймо и выставила его перед собой. Ее руки тряслись так, что клеймо ходило ходуном.

– В сосуд заключаю твой дух. Огню… вверяю твой дух…

Она забыла слова.

Гоббс засмеялся с жестокостью ребенка, с удовольствием давившего беззащитных жуков ботинками.

– В сосуд заключаю твой дух. Огню вверяю твой дух. Во тьму отправляю тебя, Зверь, и никогда впредь не возвращайся.

– Это должна быть святая реликвия! Только благословленный объект может содержать в себе дух.

– Джерихо! – завопила Эви вновь, хотя понимала, что это было бесполезно. Она швырнула клеймо в стену, и оно со звоном упало на пол.

– Ничего страшного. Я могу освятить твою плоть, когда ты уже умрешь.

Эви схватилась рукой за грудь, будто это могло помешать Зверю и его посвященным вырвать ее сердце. Почувствовав холодок своей монетки-подвески, она испуганно схватилась за нее, как за последнюю соломинку.

Уже больше не немые, мертвые хозяева Бретрина раскрыли рты в страшном адском припеве, от которого пробегал мороз по коже. Из разинутых челюстей стала сочиться черная маслянистая жидкость, которая сползала на пол, как клубки змей. Она стала подниматься по ногам Джона Гоббса и сливаться со знаками на его коже. Затем странная субстанция расползлась по его телу, как вторая кожа, и впиталась внутрь.

– Узри новую плоть мою и изумись!

Он раскинул руки, запрокинул голову и закричал от боли и экстаза одновременно. Его плоть расходилась, словно что-то распирало ее изнутри. Эви в ужасе смотрела, как лицо Джона Гоббса меняется, вытягивается, рот становится пастью, отрастают бритвенные клыки, а из пальцев вырастают когти. Из его спины вылезли два крыла, белые, как пух ягненка. Комнату залил ослепительный свет. Он перерождался в существо ужасающей красоты прямо на ее глазах. На него было больно смотреть. Чтобы переродиться до конца, ему нужно было только ее сердце.

– Господь не потерпит слабости в своих избранных! – произнес Зверь. Его речь звучала как хор из сотен тысяч демонических голосов, дьявольская симфония.

На мгновение Эви потеряла все желание сопротивляться. Не было ни малейшей надежды победить зло такой силы и масштаба. Все, что оставалось, – только сдаться.