– Хороший план, – говорит Генрих.

– Я займусь подбором медикаментов, – добавляет Терранс. – Полагаю, надо распределить их поровну между всеми капсулами?

– Нужно связаться с «Пакс» и установить конкретную точку встречи, – замечает Зоуи. – Тогда мы сможем точно понять, сколько топлива им потребуется до Земли.

Как я и ожидал, «Пакс» против. Они настаивают на том, что у них все хорошо. Наконец, я говорю им, что мы запускаем спасательные капсулы и они могут либо проигнорировать их, либо воспользоваться ими. После долгой паузы на экране появляется сообщение:

«ПАКС»: СПАСИБО ВСЕЙ КОМАНДЕ «СПАРТЫ-1». СПАСИБО.

«ПАКС»: СПАСИБО ВСЕЙ КОМАНДЕ «СПАРТЫ-1». СПАСИБО.

После этого они соглашаются рассказать о том, что им нужно из медикаментов. В основном у них застарелые травмы, аналогичные тем, что получила Эмма при разрушении МКС – несколько сломанных, но уже сросшихся костей и шрамы от происшествия с артефактом Бета. Плотность костей у каждого находится на критической отметке, но это все – команда «Пакс» точно выживет.

Что же касается нас… Что ж, посмотрим.

Во время старта спасательных капсул команда «Спарты-1» собирается на мостике. Все молчат, но я чувствую окрепшую между нами незримую связь. Капсулы устремляются в черноту космоса, сопровождаемые белыми облачками пара, подобно первым выстрелам в финальной битве. Я чувствую этот момент очень четко: если до этого и было какое-то сомнение в рядах космонавтов, то теперь оно исчезло. Дороги назад нет.

* * *

К нам возвращаются десять разведывательных зондов. У всех один результат: ничего. Все сообщают, что на Церере нет ничего, кроме камней и пыли. Каждый раз я провожу одну и ту же диагностику и снимаю показания телеметрии – у каждого одна и та же неисправность. Но она случается в разное время и в разных местах на подлете к Церере, что несколько сбивает меня с толку. Если бы там было что-то, что вмешивалось в работу систем зонда, то это бы происходило в одной и той же точке и данные были бы неизменными. Или это могло происходить внутри определенного сектора, если бы вражеский зонд атаковал наши разведывательные. Вот только места, где была зафиксирована поломка, сильно разнятся.

Я чувствую, что в рядах команды растет сомнение. Это напоминает зарождение шторма на горизонте или грохочущий вдалеке гром. Не знаю почему, но меня это не трогает. Я уверен, что там что-то есть и оно нас ждет.

Мы мчимся в темноту на максимальной скорости. Три ядерных боеголовки заряжены и готовы к залпу. Я как капитан Ахав из «Моби Дика» в погоне за белым китом – одержимый человек.