– Леди и джентльмены, – говорит Джеймс, – для меня было честью работать с вами.

Через десять секунд мы наконец видим, что нас ждет.

52 Джеймс

52

Джеймс

Церера так ярко сияет в свете зажигательных снарядов, что я едва могу разглядеть поверхность. Я смотрю на экран, не в силах оторвать глаз и одновременно боясь того, что могу увидеть.

Вспышки начинают гаснуть. «Спарта-1» облетает Цереру с темной стороны, так что Солнце теперь находится за ней, подсвечивая грани планеты, как кончик огнепроводного шнура. Теперь я могу разглядеть поверхность: она серая и каменистая, чем-то напоминающая Луну. А в самом центре тот самый белый кит, за которым я охотился, дьявольское устройство, безжалостно убившее миллионы моих соотечественников, как будто они были ничего не значащим насекомым, не вовремя оказавшимся на пути.

Существо, если оно вообще живое, огромно. Нереально огромно. Из его центра тянется во все стороны по каменному ландшафту дюжина ног, похожих на лапы паука. От каждой ноги, точно волоски, отходят отростки поменьше. Я никогда так сильно не боялся, как сейчас.

К поверхности Цереры прикрепился механический паук.

Судя по тому, что я вижу, моя теория была верна: это и есть «сборщик». Наверное, его лапы собирают необходимый материал и отправляют к центру, в основной производственный узел, где ячейки и создаются перед тем, как отправиться к Солнцу. Это словно конвейер, создающий солнечную сеть ячейка за ячейкой.

Через всю поверхность тянутся борозды, как будто кто-то собрал ложкой мороженое. Видимо, раньше там находились лапы «сборщика», которые ползли вперед, собирая материал, очищая его и используя для производства.

Восемь кораблей выбрасывают солнечные лучи, запуская боеголовки к цели.

– Произведен залп в центр массы, – кричит Генрих.

– Нет! – кричу я в ответ. – «Лео», командуй всем: стреляйте в лапы. Маневр уклонения! Маневр уклонения!

Корабельный компьютер откликается писком, давая понять, что команда принята к исполнению.

«Спарта-1» резко качается в сторону, заставляя всю команду схватиться за стол.

– «Лео», – мой голос звучит спокойнее, чем я ожидал. – Командуй зондам продолжать движение. Цели будут назначены по мере их приближения.

Снова раздается писк. На экране бежит обратный отсчет до атаки зондов.

Одна из ног «сборщика» отрывается от поверхности Цереры, переворачиваясь и показывая нам свою обратную сторону. На ней оказывается тысяча маленьких отверстий и сотня отверстий побольше, из-за чего вся конструкция напоминает щупальце осьминога. Думаю, через эти отверстия и собираются ресурсы. Моя догадка подтверждается, когда из отверстий в сторону каждого из восьми кораблей вылетают куски скальной породы. В нас практически кидаются камнями.