Джеймс поворачивается и смотрит мне в глаза. О чем он думает? Я бы все отдала, чтобы узнать это, потому что сама уже невероятно запуталась.

«Сборщик» убил миллиарды людей. Он убил мою команду на МКС и пытался сделать то же самое со мной и Джеймсом. После всего этого ему можно доверять? Или это ловушка?

Зонды ударят по поверхности Цереры меньше чем через минуту.

Время замерло.

О его движении напоминает лишь обратный отсчет.

Решение, которое должен принять Джеймс, невообразимо сложно. Он понимает, что лишь один этот вопрос навсегда изменит историю человечества.

– Откуда мы знаем, что тебе можно доверять? – спрашивает Джеймс, не поднимая глаз. Он продолжает сканировать системы в поисках подтверждения того, что «сборщик» лжет.

– Ты знаешь это потому, что понимаешь меня, Джеймс. Все, что я делаю, продиктовано логикой. Меня волнует только распространение Сети. Раньше я не считал, что ваш вид может к нам присоединиться. И меня отправили сюда с одной целью: собрать энергию с наименьшими затратами. Поэтому сейчас я и делаю вам предложение.

Сорок секунд.

– А если мы скажем «нет»?

– Вы приговорите своих людей к смерти. От следующего «сборщика» – или как вы там его называете – вы такого предложения не получите. Как я говорил ранее, я нахожусь внизу иерархической цепи. Меня отправляют в те системы, у которых очень мала способность защитить себя. Без сомнения, другие пришедшие вас просто сметут.

Джеймс изучает экран, его глаза бегают из стороны в сторону.

Тридцать секунд.

Наконец он поднимает глаза на Художника и улыбается.

– Раньше, когда ты только прибыл в нашу систему и провел оценку возможностей, ты облажался, не так ли?

– Да, думаю, так можно сказать, – осторожно кивает Художник.

– Ты не учел одну аномалию, – продолжает Джеймс. – Меня.

– Да. – Это слово Художник растягивает.

– А ты не думаешь, что снова совершаешь ту же ошибку?