— Не бойся меня, — сказал Берия, кладя мягкую руку на колено сталинского секретаря, — то, что было при Сосо, не может продолжаться. Я не надеюсь, что ты все сразу поймешь, но, наверное, потом подумаешь и поймешь. Только Сталин мог править как бог и убивать кого желал и от этого становился еще больше как бог. А я не могу — второго бога нашей стране не одолеть. Я буду мягким, добрым к народу, а жестоким только к тем, кто угнетает этот народ и неправильно им правит. И я хочу, чтобы ты мне помогал быть добрым, понял, генацвале?

Поскребышев кивнул. Он не поверил ни слову в искренней речи Берии.

Берия шел в толпе членов Политбюро, как один из равных, а вел всех Поскребышев. Было так тихо, что казалось — даже птицы в лесу замолкли.

Берия ввел их в комнату, где на диване, мирно сложив руки, лежал изможденный, совсем лысый, со страшным острым костлявым носом Сталин.

— Нет! — закричал Калинин. — Это не он!

Никто ему не возразил. Конечно же, это был не Сталин — это был Мертвый Сталин. И каждый это понимал.

Заседание Политбюро продолжалось в столовой за длинным обеденным столом. Принесли легкую закуску, вино и водку, старые товарищи помянули вождя, спрашивали, какой диагноз, и Берия отвечал: «Внутреннее заболевание». А Поскребышев всем говорил, что товарищ Сталин надеялся выздороветь и отказывался от врачей, а потом внезапно умер. Все знали об отношении Сталина к врачам и потому не спорили.

На том, уже мирном заседании Политбюро согласилось выполнить волю вождя — да и как ее было нарушить в этом доме и в его присутствии? Никто еще не осознал окончательности этой смерти и неизбежности перемен. Кроме Берии.

Ввиду очевидных пертурбаций в фашистской Германии на том заседании было решено задержать намеченное наступление на Прибалтику и Польшу, так как неизвестно, каковы намерения наследников Гитлера. Неожиданно прозвучали возражения Кагановича, поддержанного Микояном, о классовой сомнительности союза с фашистами, особенно теперь, когда у фашистов не все так хорошо получается.

Наконец было решено — а это было решением самым главным — на некоторое время скрыть от народа смерть Сталина.

Это решение диктовалось как внутренними, так и внешними причинами. С одной стороны, надо как-то подготовить народ к тому, что великий вождь и учитель умер, а это не может быть внезапным, ибо травма может оказаться слишком сильной для всей страны и для дела строительства коммунизма. Во-вторых, международная обстановка была настолько сложной, что не исключено: если Германия, Япония или Англия узнают о смерти Сталина, они постараются воспользоваться этим моментом, чтобы ударить по стране социализма.