— Не долго. Считай, уже приехали, — ответил Женс. — Смотри, — он неопределенно махнул в сторону рукой. Пастух послушно присмотрелся, прищурившись. В свете тысяч звезд ехать было хоть и холодно, зато светло. Такая роскошь тоже не продлиться долго: еще неделя — другая и небо закроют тучи. У них в Солнечном была даже примета такая: когда звезды на небесах погаснут — тогда и зима на порог и постучится.

Затраченные усилия оказались не напрасными. Далеко, где-то у самого горизонта глазастый пастух высмотрел явно рукотворный огонек, навеявший мысль о теплом шинке.

— Вижу, — радостно закивал парнишка, уже предчувствуя вкусную, а главное горячую похлебку.

— Хорошее место, я тебе скажу, — добавил Женс, тронув коня. Юрий последовал за ним, неуверенно потянув поводья своей кобылки. Ездить за это время верхом он так и не научился, но старая кляча, далекая от бунтарского духа все же терпела неумелого наездника, засеменив за коньком охотника.

* * *

Уже на подъезде Юрий понял, что шинок, о котором говорил Женс и вправду популярен. Расположенный неподалеку от основного тракта он привлекал к своему двору всех, кто был в состоянии наскрести в карманчике хотя бы пару медяков. Пахло жареным мясом и сивухой, до слуха доносились обрывки простоватой песенки под заливистый свист, улюлюканье и бренчанье плохо настроенной домбыры.

Отвыкший от людского гомона в тиши тракта Юрий по началу даже слегка смутился, нерешительно поглядывая на охотника. Женс же на простонародное веселье отреагировал по-философски равнодушно, спустившись у крыльца с коня и направившись чеканным шагом ко входу. За ним спешился и Юрий.

Внутри действительно оказалась тепло, а еще светло и очень людно. Народ отреагировал на появление новых завсегдатаев по-разному: мальчишка-прислужник тут же метнулся к охотнику, шинкарь, подбоченившись важно вышел следом, потирая руки, а сидящая в центре шумная компания только громче расхохоталась.

Против ожидания гомонили не местные крестьяне, а отряд царской стражи, вероятнее всего принимавшей участие в ежегодном сборе оброка.

— Пане охотник! Какая радостная встреча! — сияя подобно начищенному до блеску медяку, говорил шинкарь, отвешивая вошедшему поклон.

— И я рад встрече, — Женс в ответ лишь слегка кивнул. — Я и мой спутник устали с дороги. Нам бы ужин подать и подготовить комнату на ночлег.

— Ах, пане охотник, все сделаем по высшему разряду! — распрямившись, заговорил шинкарь. — Пойдемте, я вам столик покажу!

Шинкарь вполне ловко, не смотря на свои внушительные габариты, проскакивал промеж столов, вскоре усадив путников за небольшой, чистенький столик в уголке, подальше от глаз пьяных гуляк.