Слушайте, я не издеваюсь. Говорю как есть.

Жарко? Так сделайте холоднее. Пусть клетки кожи отмирают, пусть лицо потихонечку отмерзает. Пусть глазные яблоки начнут лопаться, в конце концов.

Вернемся к рассказу.

До нас доходили слухи о чуме. Она же услыхала о пагубе намного кошмарнее. Мол, есть нечто, затаившееся среди звезд и выжидающее. Нечто древнее любой культуры, известной сородичам моей новой подруги. Своего рода механизм, который отслеживает дерзкие и активные цивилизации вроде той, что сложилась у них. Или у нас, кстати.

Нечто, наделенное разумом и целью.

Короче, она его нашла.

– У меня нет оснований думать, что ты не прикончила Ленку, – процедила я.

Когда стало понятно, что выбирать особенно не из чего, на меня вдруг снизошло спокойствие, порожденное отчаянием.

– Поверь, с ней все хорошо, – ответил голос. – Скафандр обездвижен, и мы установили ментальный контакт, чтобы лучше оценить ее полезность. Но в остальном она не пострадала. Эта Ленка много путешествовала. Мне есть чему поучиться.

Я помолчала.

– Ты сильная?

– Какой странный вопрос.

– Ну, не то чтобы странный… – Я сунула руку под нагрудник, пошарила там, и мои пальцы нащупали брикет взрывного заряда. Я извлекла заряд – размером с гранату – и протянула вперед, как бы предлагая дар или подношение. – Смотри. Надеюсь, ты забралась достаточно глубоко в сознание Ленки и сможешь понять, что это такое.

– Нет, не настолько глубоко. Но Тетерева знает.