– И как он воспринял твои объяснения?

– Ты сама как думаешь, Нидра? Вскоре никого из нас его чувства уже не заботили. Он стал мною, а я отчасти стала им. Наши воспоминания наложились друг на друга и переплелись. Он осознал мои тревоги. Понял, что по-иному быть попросту не могло. Что нам суждено было стать одним целым.

– Он простил тебя?

– Смирился с неизбежным.

– Но он был не последним, верно? За ними прилетали другие… Все новые и новые. Разные виды, десятки и сотни других. Вплоть до нас.

– Вы ничем не отличаетесь от прочих.

– Может быть, может быть. Но это все меняет, верно? – Я шевельнула пальцем над красным диском, напоминая о заряде с антиматерией. – Считаешь, я не нажму? Ты рассказала мне, кто ты такая. Я понимаю, почему ты вела себя так. Ты думала, что действуешь ради общего блага. Возможно, ты права, но лично мне кажется, что с тебя хватит. Ты поймала Тетереву. Ее спасать поздно, как и тебя саму, если я правильно уловила суть. Однако Ленку я тебе не отдам. Она моя. Верни ее мне, и мы уйдем.

– Она нужна мне. Я пополню ее страхами свою библиотеку. Мне требуется стать сильнее.

– Не пойдет. Ты же умная, сама прикинь. Ты застряла в прошлом, в смертельной петле обратной связи. Чем старательнее ты себя усиливаешь, тем заметнее становишься для мира снаружи. А потому должна усиливаться дальше, пополнять, как ты выразилась, библиотеку страхов… Это не может продолжаться.

– Может и должно. Я пыталась остановиться. Но чужаки продолжали прилетать. Новые странники, новые виды. Мне никак не удавалось спрятаться от них, что бы я ни делала. Не действовали ни внушения, ни уговоры… Исподволь, конечно, ты же понимаешь, что я не могла признать открыто факт своего существования. Поэтому я делала то, что делала всегда. Пряталась, скрывалась, насколько позволяли законы физики, и старалась выпроводить незваных гостей. Я изучала их психологические особенности, тралила океан страхов и порождала из этого океана фантазмы, которым полагалось отпугивать чужаков, не подпускать их ближе какого-то предела. Находились, разумеется, безмерно храбрые или безмерно любопытные, которые преодолевали все преграды и добирались до меня. Этих я неизменно поглощала, дабы впредь они сражались вместе со мной. Они делились своими страхами, которые я использовала для обороны. Почему, по-твоему, я забрала Тетереву? Она была первой из вас, новой драгоценностью в моей коллекции. И оказалась чрезвычайно полезной. Мы все очень ей обрадовались. Ее страхи – это как новый цвет или новый запах. Мы и вообразить не могли ничего подобного!