Зарко начал сбивчиво и нерешительно рассказывать, как они сидели во дворе, как зашел разговор о книгах, как появился Филипп… И вдруг все, о чем они говорили, ожило перед его глазами, в воображении засверкали молнии, загрохотали раскаты грома… Мальчик заговорил увереннее и с живостью рассказал вес до конца. Окончив, он с волнением уставился на инспектора, ожидая услышать его мнение. Но по виду Табакова никак нельзя было понять, заинтересовало это его или нет.

— Мда–а! — произнес он наконец неопределенно.

— А как вы думаете, могло ли случиться что–нибудь такое? — нетерпеливо спросил Зарко.

— Глупости! — сказал инспектор. — Вы же пионеры, большие уже ребята!.. Как вы можете так думать о врачах, об ученых?

— А если это какой–нибудь ненормальный? — спросил Зарко.

Инспектор вздрогнул и быстро взглянул на мальчика.

— Это вот возможно. Об этом я тоже думал… — произнес он.

И как часто с ним сличалось, углубился в себя, перестал замечать окружающих.

Как знать, не таится ли в этом наивном предположении ребятишек зерно истины? Если дело обстоит и не совсем так, то не произошло ли все же что–нибудь подобное?.. В конце концов, это какой–то ответ на вопрос, мучивший Табакова все эти дни: для чего украли ребенка? Что, если это действительно маньяк или сумасшедший, вообразивший себя ученым?.. Инспектор оцепенел Да, о чем, в сущности, говорит промедление, с которым отправлено письмо на имя отца Васко? Не о том ли, что был проделан какой–то опыт и похититель ждал результата? Быть может, он сделал какую–то очень сложную и рискованную операцию и см, понадобилось время, чтобы увидеть, выживет ли мальчик? Мальчик выжил, и тогда он написал: «Ваш ребенок вне опасности…» Да, каким бы невероятным и наивным ни казалось это предположение, оно все же хоть сколько–нибудь объясняло необъяснимые до сих пор факты.

Наконец Табаков поднял голову и устремил на мальчика прояснившийся взгляд.

— Хорошо, я буду это иметь в виду! — сказал он с серьезным видом. — Кто знает, может быть, именно из этого и выйдет что–нибудь… Раз вся история так невероятна, то почему бы не быть невероятной и первопричине?

— А сами вы открыли что–нибудь? — спросил Зарко.

Лицо инспектора сразу омрачилось.

— Нет, ничего! — ответил он недовольно. — Абсолютно ничего… Мы просто топчемся на месте

— Плохо! — помимо воли вырвалось у Зарко.

Инспектор усмехнулся:

— Да, неважно. Поэтому и вы не должны ослаблять свою бдительность… Внимательно наблюдайте за улицей — может, что–нибудь откроете.

— В нас будьте уверены! — с жаром ответил Зарко.

Но на следующее утро он понял, что его пылкие слова не стоили и ломаного гроша, так как на посту он застал лишь одного Филиппа.