– Элфи, ты заставила нас побегать, – со смехом сказал Жеребкинс. – Отклонилась от цели на целых тридцать километров. Нашим пилотам пришлось поторопиться, чтобы вовремя обеспечить проекцию. К счастью, все произошло ранним утром, во время отлива. Первые рыбацкие лодки появились только через полчаса.

– Понятно, – медленно произнесла Элфи. – В деньгах недостатка не было. Сул, должно быть, огнем плюется.

Жеребкинс презрительно фыркнул.

– Сул? Может плеваться чем хочет и из любого отверстия. Пару лет назад его выгнали из полиции. Представляешь, этот предатель хотел обречь весь восьмой род на вымирание! Идиот, именно так и написал в докладной записке.

Элфи вцепилась в подлокотники кресла.

– Пару лет назад? Как долго нас не было?

Жеребкинс щелкнул пальцами.

– Проклятье, как я мог проболтаться… Извини. Я хочу сказать, что это не так серьезно, как, скажем, тысяча лет…

– Как долго, Жеребкинс?

Кентавр некоторое время колебался, не зная, стоит ли отвечать.

– Будь по-твоему, – сказал он наконец. – Вас не было почти три года.

Кван хлопнул Артемиса по плечу.

– Три года! Отличная работа, вершок. Нужно быть дьявольски умным, чтобы попасть во время так точно. Я не рассчитывал оказаться даже в твоем столетии.

Артемис был ошеломлен. Три года! Родители не видели его целых три года. Подумать страшно, каково им пришлось! Как он сможет загладить свою вину?

Чтобы заполнить напряженную тишину, Жеребкинс принялся пересказывать новости:

– Мульч по-прежнему занимается частным сыском. Контора не просто на плаву, она процветает. Он взял себе нового партнера. Никогда не догадаетесь кого. Штуку Фарта! Еще один преступник стал законопослушным гражданином. Что будет с Мульчем, когда он узнает, что ты вернулась! Каждый день мне звонил. Я уже устал объяснять этому гному основы квантовой физики.

Элфи взяла Артемиса за руку.

– Артемис, подумай, сколько жизней тебе удалось спасти. На это стоило потратить несколько лет.

Артемис смотрел прямо перед собой. Во время перехода смерть была бы катастрофой первого сорта, а то, что случилось, можно было смело отнести ко второму. Что он может сказать? Как объяснить?…

– Мне нужно домой, – сказал он голосом обычного четырнадцатилетнего подростка. – Жеребкинс, скажи пилоту, где я живу.