Вновь вышел на связь префект Кордо.

— Ваше Величество, адмирал Наэли попыталась подвести маллурианские корабли к планете, но столкнулась с сопротивлением преторианцев. Пока еще те не открыли огонь, но преградили соединению Наэли путь к Астрене. Они явно не собираются позволить «Тайре» вмешаться в происходящее.

На этот раз Теодора не удержалась и прошипела сквозь зубы грязное ругательство.

— Ублюдки!.. Передайте на все эскадры преторианцев: всякий капитан, который немедленно не уведет свой корабль прочь, объявляется изменником и подлежит аресту. Впрочем, я сама обращусь к ним. Приготовьте систему связи, Кордо. Передавайте на общей частоте по всему флоту…

Громоподобный раскат, прогремевший внизу, не дал ей договорить. Пол содрогнулся, и Теодора Аргенис едва устояла на ногах. За первым взрывом последовали другие. Огненные столбы один за другим вырастали посреди роскошного парка. Маллурианцы стреляли в ответ, в кого — Императрица не видела. Извергали пламя излучатели, сухо лаяли скорострельные пушки, отрывисто кашляли минометы, с воем проносились в воздухе реактивные снаряды. Грохот канонады сливался в оглушающий рев. Растерянная, дезориентированная, на несколько секунд Теодора готова была поддаться панике, но усилием воли совладала с собой.

— Префект Кордо, у нас мало времени, — ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум боя.

— Я делаю все возможное, Ваше Величество. Через минуту…

Раздался резкий треск, мимолетная вспышка затмила изображение на экране, и голос мужчины прервался. Фигура Кордо сложилась пополам и исчезла; вместо него появился другой человек. На нем была форма дворцовой гвардии, и в вытянутой руке он сжимал лучевой пистолет. Убийца развернулся и выстрелил еще дважды в кого-то, кто оставался за полем зрения камеры. Рядом появился еще один вооруженный гвардеец — этот говорил с кем-то через персональный браслет. Затем экран погас.

Теодора шагнула назад, оступилась и едва устояла, ощущая внутри нарастающую безнадежность. Этого не могло произойти! Не могло! Предателей оказалось слишком много, они были всюду вокруг нее, и она не замечала! Как могла она быть настолько слепа? Почему не раздавила мятеж сразу, как узнала о нем? Почему…

— Ваше Величество! — голос мужчины прервал ее сбивчивые, истеричные мысли, не позволил сорваться в постыдную панику. Говорил один из маллурианских охранников.

— Что еще?

— Поступило предупреждение. Часть астренской дворцовой гвардии перешла на сторону мятежников. Они ударили нам в спину. Защитники дворца потеряли большую часть офицеров. Захвачен центр связи. Теперь удержать дворец невозможно.