«Если бы пару месяцев назад кто-то сказал, что я буду принимать участие в заговоре и покушении на астренскую Императрицу, интересно, что бы я подумала? — женщина улыбнулась и покачала головой. — Несомненно, решила бы, что говорю с сумасшедшим, или это чья-то глупая шутка! Да, судьба преподносит нам сюрпризы!»

Корабль прошел сквозь стратосферу. Голубое небо быстро почернело, появились яркие звезды. Здесь Дамира перешла на баллистическую траекторию. Во много раз быстрее звука космолет мчался на высоте пятидесяти километров над поверхностью планеты. В поле действия радаров почти не было видно других летательных аппаратов. Обычно в астренском небе царит оживленное движение, но сейчас, в свете происходящих событий, большинство воздушных судов вернулись в порты. Дамира вела корабль кратчайшим путем. Ее не останавливали, с ее кораблем даже не пытались установить связь. Должно быть, в воцарившейся неразберихе одинокий небольшой космолет ни у кого не вызвал интереса.

Вскоре на радарном экране появились отметки нескольких воздушных целей. Дамира навела на них невидимый лазерный луч сверхчувствительного локатора, и по дисплею побежали строки данных. Объектов было три, они двигались на небольшой высоте и на дозвуковой скорости. Очевидно, пилоты старались не привлекать внимания. Два боевых флаера сопровождали легкий аэрокатер.

«Надеюсь, мы не промахнемся мимо цели. Нельзя утверждать наверняка, что Императрица действительно здесь. На ее месте, пожалуй, я бы отправила несколько кораблей в разных направлениях. Но выбора нет, придется положиться на слова Теллора и Корвина. Не знаю, что они сделали, чтобы отследить перемещения Императрицы, но до сих пор они не ошибались».

Дамира сдвинула рукояти, бросив корабль в пике. Расстояние до целей сокращалось все быстрее. Снаружи рев разрываемого воздуха заглушал даже шум двигателей. При помощи тормозных двигателей Дамира уменьшила скорость падения, выходя на траекторию атаки.

Ей не удалось застать противников врасплох. Когда она уже готова была открыть огонь, прозвучал сигнал тревоги — истребители нащупывали ее корабль лазерными лучами, наводя оружие. Через секунду на радарном экране появились стайка новых объектов, небольших и быстрых. Ракетный залп! Быстрее, чем мог среагировать человек, вступила в дело автоматика. Импульсы лазеров-перехватчиков уничтожили часть снарядов на подлете, но уцелевшие врезались в энергетический экран, и в рубке зажегся аварийный алый свет, предупреждая пилота о том, что ресурс щитов почти исчерпан. Еще одного такого залпа корабль не пережил бы, но Дамира не дала защитникам Императрицы времени перезарядить пусковые установки. Локатор удерживал цель, и тактический вычислитель мгновенно определял поправки для точного выстрела. Дамира совместила перекрестие прицела с треугольным силуэтом ведущего истребителя и надавила на гашетку.