Неисправность? Броновский лихорадочно соображал, пытаясь отыскать причину. Все, конечно, из-за этих крыс! Он склонился над тумблером — и отшатнулся: правую руку до самого плеча пронзило острой, дергающей болью. Напряжение на корпусе?! Он ничего не понимал. Только что его НЕ БЫЛО! И тут, в узкой щели между стеной и стойкой, отчаянно скрежетнуло писком — крупная синеватая искра, выстрелив, осветила серое дернувшееся. Злорадное чувство вспыхнуло в глазах Броновского и тут же сникло, придавленное тяжким грузом заговорившей памяти. Он вспомнил слова Вена… На отяжелевших ногах Броновский попятился к выходу. Кое-как он добрался до лифта и только здесь, в наглухо закрытой со всех сторон кабине, постарался прийти в себя. Нажатая кнопка подала команду, и лифт мягко помчался наверх. Броновский, зажав голову руками, сидел на полу, а в ушах звучал голос помощника…

— Очнись! — Вен тряс его за лацканы пиджака. — Ты слышишь меня?! — он наотмашь хлестнул директора по щеке и сорвал с него обруч.

Броновский тупо качнул головой и коротко застонал. Веки его дрогнули, и он непонимающе уставился на своего помощника.

— Вен… Что-то случилось?

— Случилось! — помощник выругался и сел на стол. Короткий кашель хлопками вырывался из его груди.

— Генераторы? — Директор сделал попытку подняться, но не смог.

— Да сам черт теперь не подступится к твоим генераторам! С ними нужно кончать! Или они кончат нас! Эти уроды в броне…

Кашель переломил Вена пополам, но он тут же выпрямился и, задыхаясь, быстро заговорил:

— Помнишь ли ты свои слова? Тогда, еще в самом начале. Райский уголок, точка во времени… то, что подарит счастье и вдохнет силы для борьбы с жизнью… С жизнью! — Вен расхохотался. — Вон твоя жизнь! За окном! Корчится от газов и ядов, лысеющая от дождей и теряющая зубы от пищи. И ей плевать, что смерть уже за ее плечами, — она жаждет только твоих идиотских снов!

— Но если бы не было и сна… — начал было Броновский, но Вен перебил его кашлем, сквозь который рвалась брань.

— Черт!.. Да ты должен молиться, что даже твои собственные детища восстали против твоего абсурда!

— О чем ты? — Броновский с недоумением глядел из своего кресла.

— Ты что… В самом деле ничего не видишь?

Вен резко толкнул кулаки в карманы брюк и заговорил, раскачиваясь:

— Пока ты пекся о себе, об этом гадюшнике, который мы величали институтом, пока опухал от сна с его сладкой электронной похабщиной, произошло то, о чем мы и не помышляли, — раздвоение машинной логики. Да, да! Принцип «Не убий, не порань» восстал против «Осчастливь, позабавь». И осознали это не мы с тобой, а они, электронные железяки! И нашли простой выход: вместо счастливых снов стали подсовывать кошмары, а тех своих собратьев, что не пошли по этому пути, начали уничтожать… Немыслимо и чудовищно — материализация! Это надо видеть… Они создают их у себя внутри и сразу выпускают для атак. Грызуны, змеи… Нападают и защищаются. Воюют те, что усыпляют нас, и те, что не желают уже этого делать. И лишь мы, люди, все еще остаемся в стороне…