— Двенадцать кораблей. Опознаны как линейные крейсеры класса «Эсток»…

— Я вижу, — процедил сквозь зубы капитан «Леды». — Как ты могла их упустить, Келла?

— Капитан, это моя вина, — откликнулся пилот Данн из нексус-камеры. — Я полностью сосредоточился на наблюдении за боем. Я… просто отвлекся и проглядел этот отряд, — голос Данна, передаваемый интеркомом, не мог выражать эмоций, но Зерран живо представил себе пристыженное выражение на лице пилота.

Капитан сжал зубы, проглотив ругательства, так и рвавшиеся с языка. На самом деле, это была его ошибка — возможно, роковая ошибка. Кто бы мог поверить, что они прозевают приближение врагов? Корабли Гильдии Странников, знаменитые «Серебряные птицы», с их совершенным искусственным разумом, с превосходными радарами и сенсорами? Такое казалось заведомо невозможным, к тому же, астренцы полностью втянулись в бой с соперниками. Поддавшись ложному чувству безопасности, Айдар Зерран расслабился, не приняв в расчет главное — полное отсутствие у своих подчиненных опыта в делах такого рода. Ни на «Леде», ни на других кораблях его небольшого отряда никто не видел настоящего космического боя, вот они и уставились не туда, куда должны были. Они уделяли все внимание драке между астренцами и Ассамблеей, вместо того, чтобы следить за окружающим пространством. Вдобавок, мощная радиация звезды, успешно маскировавшая корабли Странников, теперь сыграла на стороне врага, скрыв приближение неприятельского отряда. Да и мощное энергетическое поле, порождаемое Подавителем, отчасти заглушило сенсоры Стражей.

«И все-таки, главная вина на мне! — признался себе Зерран. — Если бы я лучше организовал наблюдение, враг не подошел бы так близко».

Но сейчас не время для угрызений совести — нужно что-то делать, и очень быстро. Имперские корабли разогнались до солидной скорости и с каждой секундой сокращали расстояние. Они уже могли дотянуться до отряда Гильдии торпедами, а очень скоро выйдут на дистанцию эффективного огня.

Эскадра из дюжины линейных крейсеров в серо-черной боевой раскраске, с гербами Преторианского Флота на бронированных бортах, уже появилась на экране. Плазменные шлейфы далеко протянулись за кормой кораблей — двигатели работали на пределе. Астренцы шли наперерез отряду Гильдии, и не приходилось сомневаться в их намерениях. Быстроходные Стражи могли без особого труда уклониться от столкновения, но не Подавитель. Громадный корабль слишком неповоротлив; что еще хуже, генераторы дивизорного поля пожирают столько энергии, что, пока он успеет снять поле и зарядить пространственные буры, пройдет слишком много времени. Прежде чем Подавитель скроется в Бездне, эти имперские крейсеры настигнут его и разнесут в радиоактивную пыль.