— Однако сама Наэли не присоединилась к атаке, — заметил Ледерс с ноткой презрения. — «Интра» осталась в тылу.

— Это не в традициях Маллурии, — равнодушно отозвался Корвин.

Он оценил обстановку. Торпедная дуэль продолжалась, и яростный натиск астренцев сделал свое дело. Несколько пиратских отрядов в авангарде были выбиты почти поголовно, остальные подались назад, явно не желая разделить судьбу товарищей. В строю Вольного Флота образовалась зияющая брешь. Понимая опасность, Дауэн уже выдвинул вперед свежую эскадру из тыловой линии. Медлить дальше не имело смысла, и Роланд поднял руку со сжатым кулаком. Собственный жест показался ему бессмысленно пафосным.

— Ударная группа — вперед! Главным силам флота — еще один залп, после чего — немедленное отступление. Начали… и пусть сами звездные демоны будут с нами! Проклятье, сейчас я бы принял даже их помощь.

Роланд Корвин не верил ни в богов, ни в демонов, да и в переменчивую Леди Фортуну, говоря начистоту — тоже. Но сейчас он почти хотел ошибиться. Помощь хоть каких-нибудь высших сил ему определенно не помешала бы.

Взревели в полную силу главные двигатели. «Император Гайтон» затрясло от колоссального напряжения, когда линкор весом в полтора миллиона тонн, стремительно набирая скорость, рванулся навстречу врагу. Со всех сторон от него в пространстве вспыхивали такие же ослепительные факелы плазмы. Астренские и маллурианские корабли шли в рискованную — почти самоубийственную! — атаку, выигрывая время для главных сил флота.

Последний залп торпедами — и имперцы прекратили огонь. Один за другим звездолеты Восьмой флотилии раскрывали переходные тоннели, ныряя в спасительную Бездну. Враги усилили обстрел, и часть астренских кораблей взорвалась прежде, чем черные водовороты тоннелей поглотили их. Краем глаза Роланд отметил, как «Интра» Джалайны Наэли пропала в клубах бешено вращающейся тьмы — не в числе первых, но и не последней. Потери могли быть намного больше, но слишком много кораблей Изгоев и Ассамблеи отвлеклись на ударную группу Корвина. Замысел Роланда оправдался. Жертвуя собой, флагманский отряд позволил флоту выйти из боя.

Беззвучные взрывы вспыхивали вокруг «Гайтона». Пылающие лучи пронизывали космос, разбивались пурпурными брызгами о щиты астренского флагмана. Пока еще защита «Гайтона» держалась, но индикаторы один за другим зажигали красные огни, и предупреждающие сигналы напоминали о том, что ресурс силовых полей не безграничен. Несколько астренских и маллурианских кораблей уже разлетелись на куски под сокрушительными залпами. Имперцы отвечали с не меньшей яростью, и крейсеры Вольных один за другим прекращали огонь и выходили из боя. Некоторые оставались безвольно дрейфовать в пустоте — искалеченные, с многочисленными оплавленными пробоинами в бортах, окруженные тучами осколков, выбитых взрывами из их собственных корпусов.