Корвин устало вздохнул.

— Ну, что же… Здесь мы сделали все, что могли, — он еще раз сверился с картой и убедился, что ударная группа выполнила свою задачу. Вражеский флагман поврежден, и, что гораздо важнее, достаточно кораблей Изгоев и Эверила Кана отвлеклись на Корвина и его отряд. Путь к отступлению для главных сил флота был свободен.

— Начать переход! — приказал Корвин. — Предпочту исчезнуть, пока эти, — он кивком указал на трехмерную проекцию карты, где его немногочисленный отряд со всех сторон окружали рубиновые точки, — не подошли на дистанцию выстрела.

«Может быть, Леди Фортуна все-таки существует, — подумал он. — Если так, то сегодня она определенно была расположена ко мне, но я не стану испытывать ее терпение».

«Император Гайтон» пробил тоннель и нырнул в бездонную тьму. Миг перехода — и в ослепительной вспышке флагманский линкор появился в Бездне. Тактическая проекция уступила место карте метапространства, где один за другим зажигались новые огоньки — последние имперские корабли покидали Верданскую систему. Вторая попытка штурма окончилась столь же бесславно, как и первая. Нет, намного хуже. Думая об этом, Корвин ощущал волну ледяной ярости, вздымающуюся внутри. Стоило немалых усилий совладать с собой.

— Вы знаете приказ адмирала Дегреля, — сухо сказал он, обращаясь к командору Ледерсу. — Соберите флот, командор, после чего мы немедленно возвращаемся в Тельвенскую систему. Ясно, что Вердана для нас потеряна, но я удивлюсь, если Эверил Кан и Дауэн не захотят развить успех. Тельвен мы не можем им отдать. Бирелл, отправьте посыльных к адмиралу Дегрелю… то есть, на Митарис и к Легранте. Не знаю, куда он отведет флот.

— Надеюсь, адмирал Дегрель прикроет Тельвен собственными силами, — хмуро сдвинул брови командор. — Без его флота нам не выдержать удар Кана и Вольных. Их слишком много.

— Я тоже надеюсь, командор Ледерс, но предпочту действовать, исходя из худшего. Рапорт о наших потерях я жду в течение часа.

— По крайней мере, — заметил капитан Бирелл, — мы тоже чувствительно потрепали неприятеля. Изгоям и Звездной Гвардии нужно время на то, чтобы восстановить порядок в собственных эскадрах. Это дает нам отсрочку.

— Едва ли большую, — поморщился Роланд. — Но вы правы, капитан. Это лучше, чем ничего. И я уверен, что адмирал Дегрель не хуже нас понимает значимость Тельвенской системы. Несомненно, он направит туда достаточно кораблей, чтобы мы продержались даже против соединенных сил Дауэна и Эверила Кана.

«Если Дегрель еще жив, — подумал он, но благоразумно воздержался оттого, чтобы делиться своими страхами с остальными. — Мы не знаем, что произошло. Депеша от адмирала не слишком-то многое объясняла. Ясно, что Дареш Кан столкнул нас в ту самую яму, которую мы выкопали для него. Но, проклятье, как ему это удалось? Я бы многое отдал, чтобы знать ответ!»