— Ну а лес‑то зачем валить?

— Дрова нужны, — уклончиво ответил паладин и указал в сторону площади.

Там, где начиналась мостовая кладка, на бывшей границе леса, возвышались поленницы. Почти в человеческий рост, аккуратные штабеля дров высились на равном расстоянии друг от дружки, образовав полукруг, отделяющий территорию возле пирамиды от всего остального пространства.

— Перед закатом мы зажигаем эти костры. Складарь как‑то хитро, по–своему, разводит огонь, что тот порою горит до самого утра.

— Символ, — догадался десятник и красноречиво покосился на Скальника. Но тот изо всех сил делал вид, что равнодушен к происходящему.

— Именно он.

— Так ведь и лес однажды кончиться может, — полу в шутку предположил Свист.

Паладин ничего не ответил, только плечами пожал.

— Почему так долго? – Светляк оглядел отряд, будто ожидал увидеть еще кого‑нибудь.

— Мы попали в засаду недобитых змеепоклонников, или может быть они просто возвращались откуда‑то с далекого промысла, и нечаянно наткнулись на нас, — соврал Свист, следуя уговору с Орехом. – Все наши пленники разбежались.

— Мелочи, — отмахнулся Светляк, — одним еретиком больше, одним меньше – какая разница? Главное, что сами целы остались. Я очень рад, что ты вернулся из похода невредимым.

После этих его слов десятник почувствовал себя виноватым за ложь.

— Мы пойдем, — Свисту хотелось закончить этот, ставший для него неловким, разговор.

Скальник, только и ждущий формальной возможности, вальяжно двинулся по направлению к пирамиде, остальные охотники потянулись за ним. Только Свист задержался, вдруг ощутив исходящее от паладина чувство напряженного ожидания.

— Свист, — тихо сказал Светляк, — выдастся свободная минутка – давай поговорим.

— Да конечно, Змеерез, всегда к твоим услугам.

Свист в шутку назвал собеседника именем, которое тот получил после битвы за деревню; вопреки ожиданиям, тот даже не улыбнулся.

Десятник быстро нагнал товарищей. Обернувшись, он увидел, как Светляк возвращается к лесорубам, что‑то им втолковывая. Паладин скорее охранял работников, нежели стерег их.

Веревочная лестница уже была спущена, и Свист подумал, что ее теперь и не убирают до самого вечера. Охотники поднялись в сторожку.

— Хвала Свету, — уже по привычке приветствовал всех Свист.