— Я спешил к Мастеру, — ответил горбун и наконец оторвал взгляд от стремительно вращающегося шара, — прошу, — слова давались ему с трудом, — умоляю, не надо!

Сет дёрнул на себя вытянутую руку и ловко поймал дёрнувшийся вслед за ней мешочек.

— Не буду, — пообещал он, — не буду, если отведёшь меня к Мастеру.

Уже второй час Ссаром сидел, откинувшись в креслах, с рукою, прижатой к сердцу. Удар следовал за ударом. Сперва оборвалась связь, которую адепты денно и нощно поддерживали с кораблями армады. Трое, все трое из тех посвящённых ордена, что отправились в путь вместе с Брониславой, были мертвы. Это могло означать только одно — высадка не имела успеха. Он боялся даже думать об участи, постигшей его внука.

Потом пришли было обнадёживающие вести из посольства — город полыхал. Это вселяло надежды, кораблям удалось начать обстрел. Но одновременно — и опасения — Николай был слишком далеко от городских стен, а отряды, отправившиеся с ним, слишком малочисленны, чтобы защитить князя от гнева местных жителей. Оставалось уповать на выучку боевых монахов. Да надеяться на беспечность крестьян, забывших за долгие годы безбедной жизни, как держать в руках оружие.

Он ещё надеялся. Но вещее отцовское сердце мучилось дурными предчувствиями. Трепыхалось, сжимаясь мучительно. Замирало, и тогда боль пронизывала, как игла. Он отослал всех, выставил вон членов Синода, с которыми провёл несколько бессонных дней и ночей. Они ушли безропотно, покорно, но наверняка ждали под дверью. А он медлил, не зная, что предпринять. Не способный шевельнуть и пальцем, не то что думать внятно.

Ветер задувал в распахнутое окно. С каждым днём становилось всё теплей, но ночи ещё были прохладны. Он ощутил холодную испарину да ещё солёный привкус на губах. Провёл рукой по щеке — из глаз его катились тихие, горькие слёзы. Он заставил себя медленно выпрямиться, сесть ровно, сложить руки на подлокотниках кресла, поднять склонённую на грудь голову.

Когда дверь распахнулась, только взгляд выдавал тот безотчётный ужас, что охватил короля и первосвященника. Никто, никогда не врывался к нему без стука. Члены Синода стояли там, за спиной послушника, служившего гонцом между ним и адептами ордена, глядя внимательно, жадно. Но не решались войти. Не помня себя, он махнул слабо рукой, приказывая мальчику закрыть за собой дверь.

Адепты ордена. Они всегда использовали детей для передачи своих посланий. Ребёнку неведом страх. Ребёнок скажет всё. Перед лицом короля или самого бога. И мальчишка не боялся. Но смотрел с тою же мукою.