Рано пішов Микола на самостійний хліб — тяжко було матері прогодувати сім'ю. Прийняли його до себе радгоспівці, згодом пригріли залізничники. На станції Ніжин, де перегукувалися паровози і дзенькали буферами вагони, він потрапив до замурзаного племені ремонтників. Починав учнем, закінчив залізничну службу з бригадирським званням. З піснями під гармошку провела бригада Миколу до Червоної Армії, в знамениту Кремлівську дивізію.

… Симоненко трусонув головою, потер кулаками очі. Удосвіта його мати Катерина Трохимівна приносила йому сюди маленьку його доньку. Він посадив її на коліна, довго вдивлявся в усміхнене пухленьке личко, в нерозумні ще оченята-васильки. Пальчики дитини гладили зашкарублу шкірянку, тяглися до поголених щік, бавилися ремінцем маузера. Донька побула а ним недовго — мати забрала онуку, витираючи сльози краєчком злинялої хустки. Микола провів їх до порога, і щось гаряче підступило до горла. Дивився на дитину, а перед очима стояло обличчя дружини. В Ніжині, в місті, де вперше стрілися вони, її тепер мучили в гестапівському застінку. Схопили дружину окупанти за те, що чоловік її був у партизанах, били страшно, доскіпувалися: «Де переховується твій комуніст? Веди, показуй!..»

Гриша Моряк підвівся з лави, майже силоміць примусив Симоненка лягти на солому поряд із хлопцями. Микола мовчки заплющив очі. Й одразу ж скочив на ноги, підштовхнутий тривожним окриком:

— Братва, полундра! Нас застукали!

Кинувся до вікна. Сіро-зелені шинелі миготіли за тином. Німці неквапом наближалися до хати, з острахом зорили довкруж. Позаду рідкого цепу йшов офіцер з автоматом упоперек грудей, махав рукою, підганяючи солдатів. Поміж шинелей і пілоток деінде чорніли пальта й шапки. Поліцайня. Симоненко затримав погляд на одному. Він ішов якось боком, щомиті озираючись, довга чумарка плуталась між ногами. Симоненко упізнав його. Години дві тому цей, у чумарці, зіскочив біля воріт із велосипеда, довго слинив цигарку, спідлоба позираючи на хату Ярини.

Вони ще мали кілька рятівних хвилин, ще можна було вистрибнути у вікно, що на причілку, й тікати городами, поки німці не оточили садибу. Симоненко подумав про це і, спіймавши себе на такій мислі, зціпив зуби. Тікати?.. Скільки ж можна утікати від них, чути, як за спиною свистять їхні кулі? Скільки можна?! Він схопив зі столу свій автомат.

Костюченко став біля вікна. Старий партизан-щорсівець клацнув затвором, зручніше вмостив на підвіконні трьохлінійку. Шевирьов тримав у руках по гранаті. Гриша Моряк витяг з кишені сірий потертий наган.