Їх залишилося четверо. П'ятий остався там, на глиняній долівці, притрушений прив'ялим чебрецем.

2

На хуторі Сулак вони постукали у віконце до Груні Якименко, давньої Миколиної знайомої. Над землею нависла ніч, темна, без зір. Десь глухо, ліньки подавав голос собака, йому вторили неподалік інші. Десь на іншому кутку п'яно горлали пісню. Груия відчинила двері й сплеснула руками.

— Світла не запалюй, — сказав Симоненко. — Водички дай нам, горить усе всередині.

Кухлик із водою впав до Груниних ніг.

— Ой Миколечко, прости мені за погану вість, — тихо затужила вона. — Нема вже твоєї жони на світі, повісили вчора фашисти твою жону в Ніжині… в тюрмі…

У чорний куток відступив Симоненко. Стояв, не ворухнувшись. А пісня безжурно й хмільно вривалася знадвору в маленьку, огорнену пітьмою хату, тривожачи німотну скорботу тиші.

— Хто співає? — запитав Микола крижаним голосом.

— То в поліцая. Гості в нього: староста із Червоних Партизанів та ще якісь із гвинтівками… Ой Миколо, куди ж ти? Не треба, їх там багато, вб'ють же!

Тремтячі руки Груні обхопили шорстку шкірянку. Симоненко мовчки відсторонив жінку. Не зронивши й слова, партизани мовчки вийшли за ним услід.

Дім поліцая світився квадратами вікон. Симоненко притулився обличчям до шибки. Мліючи від самогонки й задухи, навколо столу сиділо кілька чоловіків. У кочергах стояли гвинтівки. Дебела молодиця у вишиваній сорочці усміхалася гостям, розставляючи перед ними миски з холодцем. Вусатий голомозий дядько в накинутому на плечі чорному френчі, певно, господар, притискав до живота обплетену лозинням сулію. Спітнілі, розхристані гості врізнобій голосили про те, як козак Сагайдачний проміняв жінку на тютюн та люльку. Сизим клоччям плавав по кімнаті тютюновий дим.

Симоненко тицьнув автомат Воловикові, з розгону вдарив плечем по віконній рамі. В хаті несамовито заверещала молодиця — невисокий молодий чоловік у подертій шкірянці й смушковій папасі стрибнув з підвіконня на стіл. Вусатий поліцай впустив сулію, упав на підлогу, по-собачому, на чотирьох, швидко метнувся до гвинтівок у кочергах. Куля наздогнала його біля порога. Грім пострілів гойднув почеплену до стелі лампу, на стінах затанцювали тіні. Розчавлюючи на столі миски з холодцем і чарки, Симоненко бив чоботом у червоні змертвілі пики, маузер у його руці плювався вогнем…

3

У землянці від вологого тепла змокріли стіни. Металева бочка стугоніла й викидала іскри. Партизани сиділи навколо бочки, тулилися один до одного, багряні відблиски вогню падали на змарнілі обличчя.

Застуджений голос Омеляна Хахуди долинав до Симоненка наче з підземелля. Омелян Петрович, не поспішаючи, вів свою оповідь: