– Для того чтобы это произошло, нам придется убедить тех, у кого в руках серьезные полномочия, – возразила Джулия. – Давайте пока что думать о передовом отряде: небольшом, инициативном и эффективном, однако его размера должно быть достаточно, чтобы выполнить задание. А заключаться оно будет в том, чтобы высадиться на Марсе и сообщить об успехе тем, кто остался на Облачном Ковчеге.

– Мы обсуждали именно такую миссию. И полагаем, что ее мог бы выполнить бола, состоящий из триады и гептады, – ответила Кэтрин.

– Десять капель, – задумчиво произнесла Джулия. – Кажется, это совсем немного, не так ли?

– Во время первоначальной дельты-вэ, – продолжил Рави Кумар, – все капли будут соединены между собой. Выйдя на курс, они образуют бола, чтобы члены экспедиции шесть месяцев полета к Марсу жили при нормальном земном тяготении.

– Топливо и прочие необходимые компоненты можно взять из комплектов ЦМА, – добавил Цзянью. – Чертежи для нас в основном уже подготовили.

– В конце полета придется прибегнуть к аэродинамическому торможению, – заключила Кэтрин. – Перед этим бола надо будет расцепить и снова соединить все капли в единый аппарат, а за оставшееся время изучить с орбиты местность и выбрать район для посадки.

Джулия кивнула:

– И если вы все не возражаете против прямых вопросов – сколько времени изолированная колония способна выжить после посадки? До тех пор, пока не кончатся припасы?

Все трое умолкли и принялись нерешительно переглядываться.

– Я спрашиваю, – пояснила Джулия, – поскольку именно здесь в дело снова вступает политика, а политика – мой департамент. Как только вы совершите свой подвиг, на мои плечи ляжет обязанность по завершению сделки. Отряд высаживается на Марс, отправляет триумфальное сообщение, и часы начинают тикать. Не хочу сказать, что это плохо – временной фактор может оказаться сильнейшим мобилизующим механизмом, как мы все убедились во время подготовки к Каменному Ливню. Тогда я смогу обратиться ко всему Ковчегу и объявить: «Перед нами открылась возможность – воспользуемся ли мы ей? Или же трусливо подожмем хвост и бросим горстку храбрецов на медленную смерть?» Думаю, что подобная речь мне удастся. Однако мне нужно иметь представление о масштабах этого временного фактора.

– Год – наверняка, – ответила Кэтрин. – Дальше все зависит от медицины. И от статистики.

– От статистики, – повторила за ней Джулия, потом вздохнула. – От доктора Харриса я только про это и слышу.

– Вы хотите сказать, нам неизвестно даже, кто сейчас на борту гептады Джей-Би-Эф? – спросила Айви.