Я слегка раздраженно дернула плечом, но остановилась. Все-таки для подруги эти места были незнакомыми, она никогда прежде с нами не ездила. Я задумалась в поиске компромисса, мне не хотелось возвращаться, но и вести упирающуюся Никки дальше тоже не улыбалось.

- Ладно, слушай, мы пройдем еще немного и повернем назад, ладно? - вкрадчиво спросила я. - Здесь нет ничего страшного, я местность знаю отлично! Не паникуй.

- А я и не паникую! - огрызнулась девочка. - Но надо же иметь голову на плечах! Мы и так зашли далеко, возвращаемся!

Я разочарованно вздохнула, по тону подруги стало абсолютно ясно - ее не переубедить. Некоторое время я смотрела за удаляющейся спиной Никки и, снова вздохнув, бросилась следом; но кто-то грубо толкнул меня в сторону. Не удержавшись на ногах, я упала и вскрикнула. Меня обдало облаком вони, а глазам предстала картина из области фантастики. Прямо надо мной нависла огромная морда льва с огромными желтыми зубами. Краем уха я услышала, как закричала Никки. Сама же я, даже если бы захотела, не смогла издать ни звука. Липкий страх парализовал не только голосовые связки, но и все тело. В памяти возник мой сегодняшний сон. Или не сон... возможно, это было на самом деле. Внезапно зверь издал оглушающий визг и бросился в сторону от меня.

- Бегите! - послышался мальчишечий голос.

Я с облегченным удивлением оглянулась, Никки стояла чуть поодаль, бледная, как смерть, с прижатыми к лицу ладонями. Словно из ниоткуда взявшийся парень отгонял от нас зверя... мечом! От всех этих сумасшедших вещей у меня голова пошла кругом. Лев в лесу... Мальчик со средневековым оружием...

- Я не понятно говорю?? - раздраженно крикнул парень, одновременно размахивая мечом, пытаясь пронзить им зверя. - Бегите!

Никки, словно в замедленной съемке, послушно кивнула головой, но бежать не торопилась. Меня ноги тоже не слушались, к тому же я вдруг осознала, что это не просто лев. За его спиной неистово метался хвост скорпиона. У меня мурашки побежали по коже, когда я поняла: это мантикора. Я столько раз читала в мифах о подобных монстрах, но вживую их встретить уж никак не вписывалось в мои планы!

Наконец, весь мокрый от пота, с раненой рукой, парень смог задеть мантикору лезвием меча. Чудовище взвыло от боли и досады, из глубокой раны на его груди хлынула кровь. На лице юноши появилась довольная ухмылка. Чудовище слабело на глазах, но продолжало атаки на парня. Вскоре монстр рухнул всей тяжестью своего массивного тела на землю, он корчился в агониях, но смог поднять голову и в последний раз глазами, налитыми кровью, с ненавистью взглянуть на юношу. Земля сотряслась у нас под ногами, и тихий голос, наполненный злобой, зазвучал, словно из воздуха: