* * *

Утреннее солнце задорно выглядывало из-за горизонта, озаряя бескрайнюю тайгу алыми лучами зари, и прилепившийся к подножию раскидистой сопки маленький палаточный лагерь отбрасывал на ее каменистые склоны длинные причудливые тени. Мама, красивая и совсем молодая, в испачканном полевом комбинезоне, очень чумазая и очень счастливая, с победным возгласом оторвалась от стоящего на переносном транспортном контейнере походного электронного микроскопа и бросилась к подножию сопки. В двух десятках метров вверх по склону, среди выпирающих из каменистых россыпей скальных отрогов неспешно орудовал геологическим молотком крепкий светловолосый мужчина. Отец отложил только что отбитый от скалы образец и выпрямился, оборачиваясь на счастливый возглас любимой жены. Его голубые, как небеса, глаза, озарились задорными огоньками:

– Чего верещим? Завтрак поспел? – Он улыбнулся так тепло, как может улыбаться лишь влюбленный человек при виде своей второй половинки.

– Мы нашли его! – Спотыкающаяся мама все-таки добралась до отца и с разбега бросилась к нему на шею. – Ты его нашел! Это невероятно! Пятнадцать процентов!!!

– Шлаков и грязи? – Радостно улыбающийся отец схватил маму на руки, их губы слились в поцелуе, и он закружил ее вокруг своей оси.

– Уронишь! – Мама оторвалась от поцелуя.

– Ни за что! – заявил отец, и они вновь поцеловались.

– Я серьезно! – Она, наконец, перевела дух. – Ты нашел танталовую жилу! Содержание оксида в породе не меньше пятнадцати процентов!

– Это невозможно, – отец тихонько засмеялся и игриво чмокнул ее в кончик носа. – Тантал один из самых редких и дорогих металлов на Земле. Он не существует в таких концентрациях. Если удается обнаружить месторождение с его содержанием в породе две-три десятых процента, то это настоящий успех! Потому что чаще этот показатель в десять раз ниже: две-три сотых процента. Поэтому, собственно, он такой дорогой.

– Я вообще-то младший научный сотрудник! – Мама надула губки. – Я все это знаю! И я умею работать с образцами и микроскопом! – Она вновь озарилась радостью, схватила отца за руку и потащила за собой: – Пошли, сам посмотришь! Пятнадцать процентов минимум! Я даже не уверена, что это оксид! Я такого раньше не видела! Нужно срочно сообщить в центр и в Москву!

Спустя десять минут небольшая геологическая партия криками «ура!» отмечала столь неожиданную и невероятную победу, и начальник партии в срочном порядке докладывал по спутниковой связи вышестоящему руководству.

Где-то на другом конце страны, в богатом и чопорном офисе московского министерства, сидящий в дорогом кресле Избранный всполошился, получая кодовое сообщение по секретной линии связи. Несколько секунд он читал полученный текст, потом торопливо направился к стене и приложил ладонь к висящему на ней портрету действующего президента. Портрет разошелся надвое вместе со стеной, обнажая небольшую стальную пластину с матовой сенсорной вставкой. Система контроля доступа считала биометрию Избранного, сенсорная вставка изменила цвет, сообщая об установке защищенной связи с неким абонентом, и Избранный начал доклад.