Спустя полчаса начальник партии получил от руководства указание оставаться на месте обнаруженного месторождения и продолжать разведку до прибытия дополнительных специалистов с вертолетами и серьезным оборудованием. Жизнерадостная геологическая партия трудилась до заката, потом приняла стандартные меры предосторожности против лесных зверей, и разбрелась по палаткам. Автономного дрона чужаков, бесшумно опускающегося в ночи близ окраины лагеря, никто заметить не мог. Стокилограммовый сигарообразный силуэт замер над скромной россыпью палаток, и мощные нейропрограмматоры накрыли лагерь коверкающим клетки головного мозга излучением. Дрон доложил хозяевам об успешном выполнении программы и исчез в ночном небе.

* * *

Экспериментальная лаборатория, подготовленная к решающему эксперименту, более походила на приличных размеров заброшенный цех. Вдоль обшарпанных стен стояли вручную собранные станины с контрольно-измерительными приборами, от которых к центральному стенду тянулись толстые пучки проводов. На этот раз мама была на семь лет старше, но все равно молода и жизнерадостна. Она перемещалась по лаборатории, проверяя приборы, и тихо разговаривала с отцом по мобильному телефону.

– Коллеги! – громкоговорители разнесли по помещению голос научного руководителя. – Начинаем предпусковые тесты! Приготовиться к снятию телеметрии!

– Мне пора, мы начинаем! – скороговоркой произнесла мама. – Я тебя люблю!

– Я тоже тебя люблю! – Отец отгуливал отпуск после очередной командировки и в эту минуту был дома, в кресле-качалке с пятилетней Олей на руках. – И мы по тебе соскучились!

– Как только закончим, я сразу домой! – пообещала мама.

Она торопливо убрала телефон и поспешила к своему операторскому месту, улыбаясь своим мыслям. Пока у мужа отпуск, она отпрашивается у научного руководителя пораньше. Старик, вне всяких сомнений, выдающийся ученый, самый настоящий гений, даже странно, почему его работы постоянно натыкаются на какие-то малопонятные бюрократические преграды. Но уж очень придирчив, просто фанатичный перфекционист, порой с ним бывает очень непросто. Но зато такого, что он разрабатывает, нет ни у кого в мире. Если сейчас опытный образец заработает, то через каких-нибудь пять-шесть лет эпоха углеводородного топлива уйдет в прошлое, как ушли в прошлое лучины с изобретением электричества.

– Первый пусковой контур – холостой тест – готовность! – прогремели динамики. – Запуск!

Мама заняла свое место, надевая наушники, и убедилась в исправности подключения к внутренней сети. Контрольно-измерительное оборудование фиксировало стабильность функционирования образца в холостом режиме. Если все холостые тесты покажут норму, а сомневаться в этом не приходилось, опытный образец будет запущен в рабочем режиме. И на этот раз бюрократам не похоронить в ворохе бумаг открытие, которое выведет цивилизацию на качественно новый уровень владения энергией. Потому что из академии наук прислали своего представителя. Говорят, какой-то важный научный функционер. Сам изъявил желание присутствовать на решающем эксперименте. Мама бросила короткий взгляд на сидящего рядом с профессором чиновника и вернулась к своим обязанностям.