Оставив женщин около больного, мы решили пройти посмотреть привлекшее наше внимание большое темное пятно в стороне от дороги. Шли, подтрунивали над истлевшими от пота и солнца ковбойками, сквозь дыры которых просвечивали черные от загара спины. Никакие старания уже не могли придать нам приличного вида.
— Елена Сергеевна говорит, что по традиции такое тряпье надо закапывать, — говорил Сергей.
— Вот мы тебя и закопаем, — заключил Женя, у которого дыр в одежде было больше, чем у всех нас. И тут же продекламировал:
В каждой экспедиции Живут свои традиции. И здесь у нас в Прикаспии Традиции прекрасные — Повсюду, куда ни глянь, Закопана всякая дрянь.Неожиданно Сергей закончил:
По пыльной дороге вперед Шагает дрянной стихоплет.Все рассмеялись. Мы с Женей пошли быстрее. Пятно было уже близко.
— А Оля сидела в кабине с Олегом Николаевичем, — заявил Женя, наверно в ответ своим мыслям. — Конечно, он красивый, умный. Не знаешь, он не женат?
— Нет, это не солончак, — мне не хотелось продолжать этот разговор. — Смотри, здесь просто заросли бурьяна.
Евгений начал ворчать, что ради этого бурьяна, которого везде под Москвой полно, не стоило тащиться в такую даль, что он сейчас пойдет назад. А я ему сказал, что это место поинтереснее солончака, что под Москвой бурьяна, конечно, много, а вот здесь мы его никогда не видели. Да и к тому же обыкновенная лебеда в рост человека!
Рассматривая необычайный участок сорняков, я почувствовал запах гари, оглянулся и… онемел. Растения выпали из рук. Ребята тоже молча смотрели в степь. Слева от нас горело. Широкое желтое пламя, клубясь дымом, двигалось в нашу сторону. Раньше мы наблюдали, как выжигают старые тростники на озерах. Они горят долго, скорее тлеют. Над ними педелями стоит густой удушливый дым. Здесь огонь шел языками, широким фронтом. Передовое пламя быстро бежало, гонимое ветром. Сухие травы чернели и мгновенно вспыхивали. Оставалась черная дымящаяся земля. Передний клин огня отрезал путь к машине.
Мысль об опасности, грозившей оставшимся у машины, пришла всем нам одновременно. Не сговариваясь, бросились в сторону лагеря. Но перед нами выросла стена огня. Рванулись вправо, чтобы обойти огонь спереди. Тоже поздно. Второй эшелон огня успел отрезать нас от машины. На какой-то миг сквозь разрывы в пламени появилась далекая черная точка. Показалось даже, что около нее бегают две маленькие фигурки. Слева уже подходило пламя. Раздумывать было нечего. Или назад, или вперед — через огонь! Но ведь наш девиз был только вперед. Набросив рубаху на голову, я дикими прыжками помчался наперерез огню. Ноги обожгло.