В глубине обиталища находится личный «королевский аппартамент», внутри которого замурованы «король» и «королева», то есть самец и самка. Размеры аппартамента бывают различными и соответствуют размерам королевы всегда весьма объемистой. Рабочие термиты заботливо содержат в чистоте как само помещение, так и его постоянных обитателей, и выносят яйца, непрестанно извергаемые королевой. Бесконечно сложная сеть коридоров и галерей связывает все помещения термитника и распространяется далеко в стороны от него. Это позволяет термитам далеко уходить от термитника, не показываясь при этом на поверхность земли: они предпочитают избегать дневного света.

Еще до появления исследований профессора Грассе многие ученые поражались сложности архитектурного искусства термитов, но техника их строительства долгое время совершенно не была известна.

Рис. 2. Схематический разрез термитника термитов Bellicost termes natalensis:

В — древесные опилки (запас пищи), Са — погреба, Сr — королевская ячейка, G — галерея, М — наружная стена, N — вновь сооружаемая часть термитника, Р — колонны, Мс — ячейки

Все шедевры строительного искусства термитов обязаны своим происхождением многочисленной касте рабочих, которые, несмотря на то, что они слепы, строят различные части термитника с настолько изумительной точностью, что создается впечатление, будто они работают по единому, заранее разработанному плану. Мысль о том, что между отдельными рабочими существует система связи, которая позволяет им координировать труд, приходит в голову совершенно естественно. Она возникает, когда вы, рассматривая этот хорошо слаженный трудовой ансамбль, невольно пытаетесь увидеть в нем некое единое устремление, организующее и ориентирующее усилия огромной армии рабочих, число которых в большом термитнике может переваливать за миллион. Вопрос о причинах организованности труда термитов был поставлен уже давно, но никакого удовлетворительного ответа на него получено не было. Однако это еще не говорит о равнодушии к научному разрешению одной из захватывающих проблем биологии насекомых.

Термиты — насекомые, очень трудно поддающиеся наблюдениям. Причин этому немало: они не выносят света, очень чувствительны к механическим сотрясениям и т. д. Если в термитнике сделать отверстие, то первой заботой термитов будет заделать его, и лишь после этого, в темноте, начинаются восстановительные работы внутри. Как же в таких условиях узнать, что происходит внутри термитника и раскрыть «производственные секреты» термитов? Вот за эту-то трудную проблему и взялся профессор Грассе.