— А? — Он едва смог заставить себя отвести взгляд от тонкого девичьего стана, просвечивающего через лёгкую ткань длинной рубашки. — Что? А — а–а, твой брат, — запрокинул голову и с силой зажмурился. — Он вместе с Недарионом в клумбе почивает.

— В какой клумбе? — Айелет совсем ничего не понимала.

— В той самой, — кивнул снова себе за спину, — в цветочной.

— А что, Кассиан в таком же состоянии, как ты? — Девушка подошла к открытому окну и попыталась разглядеть своего брата внизу.

— Хи — хи — хи, — вампир покачал головой, — го — раз — до ху — же, — протянул он по слогам каждое слово. — И совсем заговорщицким тоном добавил: — А Недарион забыл, как обращаться в драконов, дракона… в общем, всё забыл. А Кассиан не смог со мной взлететь.

— Куда взлететь? — Айелет повернулась и встретилась взглядом с Арникусом.

— Сюда, — почему — то шёпотом ответил он, — чтобы доставить меня к тебе. — Лёгкий ветерок шевелил совершенно белую прядь на чёрных волосах девушки. Завёл непослушный локон ей за ухо. — Мне пришлось самому каряб… каряч… — слово напрочь вылетело из головы, — в общем, самому преодолевать все трудности.

— Арни, зачем ты здесь?

— Так это… — Он выпрямился, принимая величественный вид, поправил волосы, снова заметил, что один манжет отсутствует, быстро оторвал второй и выбросил в открытое окно. — Я приполз целоваться. — Завис, соображая, что явно что — то не то сказал. — Ну, помнишь, ты мне подарок, достойный королей, а я тебе твой первый поцелуй? — его голос звучал неуверенно.

— Ах, вот оно что! — Айелет прошла вглубь комнаты и принялась застилать кровать, только чтобы он не увидел, как дрожат её руки. — Арникус, я была малым ребёнком и не понимала, насколько неподобающе себя веду. Мне всего — то было семнадцать. — Бросила осторожный взгляд на ночного гостя. — Прости, пожалуйста! Представляю, каково тебе было терпеть обожание восторженного подростка.

— Ты не права! — Арникус медленно пошёл к ней. — Я не терпел твоё обожание, а просто не знал, что с ним делать. И если ты думаешь, что оно мне было неприятно, то ты ошибаешься. — Остановился напротив, дотронулся кончиками пальцев до её влажной щеки, смахивая набежавшие слёзы. — Если бы ты знала, — он замолчал, переводя дыхание, — что я испытал в тот день, когда держал тебя в своих объятиях и чувствовал, как из твоего тела уходит жизнь! Мне ведь тогда казалось, что это не ты умираешь, а я.

В комнате было настолько тихо, что они слышали, как тревожно бьются их сердца.

— Поэтому я сейчас здесь. — Он положил руки на её талию, но не спешил обнять, словно давая возможность ещё подумать. — Айелет, я пришёл выполнить своё обещание — поцеловать тебя. — Смущённо улыбнулся. — Не люблю ходить в должниках! — И притянул девушку к себе.